Tarragona, 13 de abril del 585. Hace 1.439 años. Mazmorras subterráneas del antiguo Pretorio Provincial. Un sicario de Leovigildo, rey de la monarquía visigótica hispánica, asesinaba a Hermenegildo, primogénito y heredero del monarca, encarcelado en Tarragona después de la guerra civil que había enfrentado a las dos principales facciones cortesanas (580-584). Las ciudades del cuadrante nororiental del dominio visigótico (Tarragona, Barcelona, Lleida, Tortosa, Girona, Empúries, Elna, Narbona, Agda y Nimes) aún conservaban la traza de la época romana. Pero desde las crisis bajo-imperiales y la irrupción (más o menos pactada) de los visigodos, se estaban produciendo cambios sustanciales que apuntaban, claramente, a un escenario medieval. ¿Pero cómo era ese territorio —que más tarde se denominaría Catalunya— durante la dominación visigótica?
Las ciudades en la época romana
Durante la época romana precedente (siglos III a.C. – V d.C.), Tárraco había sido la gran ciudad del territorio. Con 30.000 habitantes en su plenitud demográfica (siglos I y II), había sido también el centro político, económico y militar de una extensa provincia que abarcaba la totalidad del valle del Ebro, y había sido la única ciudad del norte peninsular de mayoría romana; por lo tanto, había jugado un papel protagonista como foco de irradiación de la romanidad y de la latinidad. El resto de ciudades del territorio habían sido núcleos de tamaño medio que nunca habían superado los 5.000 habitantes. Pero con las crisis políticas, económicas y sanitarias bajo-imperiales —que se iniciarían a finales del siglo II— todas las ciudades del orbis romano ingresarían en un escenario de incertidumbre. Tárraco no sería una excepción, y entre los siglos III y V perdería la mitad de su población.
La Tárraco visigótica
La decadencia del estado romano (siglos III – V) había provocado la irrupción de unos resquicios sociales y culturales por donde emergían elementos de la cultura noribérica que, tras varios siglos de dominación romana, podían parecer olvidados. Tárraco pasó a llamarse Tarragona (recuperación e incorporación del sufijo "-ona" en los topónimos, característico de las culturas noribérica y protovasca que habían precedido la dominación romana). Y se gentrificó. Esas crisis expulsaron a la población humilde hacia el mundo rural, y la Tarragona de la época visigótica era una ciudad de 15.000 habitantes pero que concentraba, exclusivamente, a las clases privilegiadas del territorio. Era una recuperación de aquella cultura noribérica, que situaba a la minoría oligárquica dentro de un recinto amurallado que les protegía, y dejaba a la mayoría humilde a la intemperie.
Urbi et Orbi
Naturalmente, eso repercutió no tan solo en el paisaje sociológico, sino también en el arquitectónico y urbanístico. La Tarragona de la época visigótica es una ciudad-palacio, pero que conservaba elementos importantes de la época anterior: tenía un puerto activo que, si bien había perdido parte del tránsito de la época, seguía siendo un punto de estiba de los productos agrarios que se cultivaban en el territorio y que se exportaban a otros puertos del Mediterráneo occidental. Producción agraria procedente de los grandes latifundios del territorio, de origen romano y que, en muchos casos, habían pasado a manos visigóticas. Esos latifundios atraerían a la población urbana expulsada —convertida en mano de obra agraria— y la asentarían en pequeñas construcciones en torno a la casa del patrón, que se convertirían en la semilla más remota de la mayoría de nuestros pueblos actuales.
La lengua urbana
Cuando el estado romano colapsa definitivamente (476), la lengua del mundo urbano de las provincias Narbonense (actual Languedoc) y Tarraconense (actuales Catalunya, Aragón y mitad norte del País Valencià) es el latín. Es un latín dialectal muy influido por su sustrato (noribérico y protovasco), por el elemento que inocula la lengua en el territorio (fue introducido por legionarios romanos de origen siciliano establecidos en Tárraco y en Narbo) y por su propia evolución (las corrientes centrífugas y centrípetas que sacuden la lengua del Imperio). Pero ese postlatín regional, que es el mismo en Tarragona, en Narbona o en Sagunt, según los investigadores que han estudiado el tránsito del latín vulgar hasta las lenguas nacionales, ya contiene diferencias sustanciales con respecto al de los ejes Toledo-Sevilla-Mérida, o París-Reims-Tours.
La lengua rural
La investigación historiográfica pone sobre la mesa un hecho bastante desconocido: la emergencia de las lenguas indígenas prerromanas en el mundo rural de la Tarraconense y de la Narbonense. De hecho, la misma investigación revela que en esos latifundios rurales, puestos en explotación inmediatamente después de la conquista romana, la lengua indígena (la de la mano de obra jornalera o esclava) no había llegado a desaparecer nunca. Esta misma investigación sostiene que ese mundo rural siempre había sido bilingüe: el patronus y su familia hablaban latín, la mano de obra hablaba la lengua indígena y los mayorales (el elemento intermedio) dominaba ambos sistemas. Curiosamente, con la emigración de población urbana hacia el mundo rural, la lengua indígena no tan solo no retrocedería, sino que se reforzaría sustancialmente.
La desaparición de las lenguas indígenas
Algunas investigaciones sostienen que el resurgimiento de la lengua y de la cultura indígenas —en la época visigótica— se explicaría por dos causas: la primera causa sería que el mundo urbano del territorio también fue siempre bilingüe (no sería el caso de Tarraco, que tenía una composición sociológica mayoritariamente romana). Por lo tanto, la emigración habría impulsado el desplazamiento de un paisaje urbano parcialmente romanizado sobre otro rural con un grado muy bajo de romanidad. Y la segunda causa sería que esta restauración lingüística era un elemento más del fenómeno de eclosión cultural indígena. Sea como fuere, tras una larga primavera cultural (siglos V-VIII), esas lenguas indígenas acabarían desapareciendo, paradójicamente, cuando la Loba Capitolina que las había arrinconado y proscrito ya llevaba siglos muerta y enterrada.
La religión
La causa que provocaría esta desaparición sería el impulso evangelizador del mundo rural. El cristianismo, religión oficial de Roma en las postrimerías del Imperio (siglos IV y V), se convirtió en el sistema confesional del mundo urbano y, sobre todo, de las clases privilegiadas. Pero en el medio rural no penetró. Ni siquiera con el éxodo urbano de la época crítica (siglos III a V). Durante la etapa visigótica (siglos V a VIII), el medio rural de la futura Catalunya —mayoritario demográficamente— fue pagano. Otra vez, la eclosión del sustrato indígena, que emergía a través de las ruinas del estado romano. La evangelización de los medios rurales languedociano y catalán —y la desaparición de las lenguas indígenas— no se produciría hasta la articulación carolingia del territorio: con la creación y la expansión de la Marca carolingia de Gotia y de la Iglesia franca (752-987).