París, 26 de mayo 1657. La Guerra de Separación de Catalunya (1640-1652/59) todavía era un conflicto abierto. Las tropas del rey hispánico Felipe IV ya habían ocupado el Principado, pero los últimos regimientos del ejército catalán ―que combatían en el Rosselló con el apoyo de las armas francesas― todavía resistían. En aquel contexto, el cardenal Mazzarino, ministro plenipotenciario de la monarquía francesa de Luis XIV, planeaba la reorganización de las fuerzas aliadas franco-catalanas y ordenaba la creación del regimiento Royal-Catalan, más tarde Royal-Roussillon, que estaría formado, exclusivamente, por soldados y oficiales catalanes, pero que se mantendría a las órdenes directas de la corona francesa. La guerra concluiría (1659), pero el Royal-Catalan trascendería y adquiriría una gran importancia un siglo después, durante el conflicto franco-británico en Norteamérica (1754-1763).
¿Quiénes fueron los primeros soldados y oficiales del Royal-Catalan?
El ministro plenipotenciario Mazzarino nombró al mariscal de campo Josep de Caramany primer coronel del regimiento Royal-Catalan. Caramany era miembro de una familia de la pequeña nobleza del Vallés y, por lo tanto, del brazo militar del país. Durante aquel conflicto, la gran mayoría de aquel corpus social se había posicionado a favor del partido profrancés; y el motivo por el cual Caramany estaba en el Rosselló en el momento de la creación del Royal-Catalan se explica por la propia evolución del conflicto. Caramany, siguiendo las instrucciones de Mazzarino, alimentaría aquel nuevo regimiento con soldados veteranos catalanes que, también fruto de la evolución del conflicto, defendían las últimas posiciones catalanas en el Rosselló. Cuando el conflicto concluyó (1659), quedaron definitivamente militarizados y acuartelados en el Languedoc, al servicio de los intereses de la corona francesa.
Del Languedoc en el Quebec
Casi un siglo más tarde, estallaba la Guerra de Conquista del Quebec (1754-1763), también denominada Guerra franco-india, que enfrentó las monarquías francesa y británica por el dominio de la región de los Grandes Lagos de Norteamérica; pero que, en realidad, ocultaba un conflicto para dirimir el liderazgo continental y mundial. En el transcurso de los siglos XVI y XVII, aquellos territorios americanos, inicialmente salvajes e inhóspitos, habían ganado un extraordinario valor estratégico y una gran importancia económica para sus metrópolis; y eso explicaría por qué, por primera vez en la historia, un conflicto europeo desplazaba parte del teatro de operaciones al continente americano. El Royal-Catalan, renombrado Royal-Roussillon, fue embarcado en Bayona (País Vasco francés) en dirección a Quebec, la "joya de la corona" colonial francesa.
¿Por qué catalanes?
Después de la firma de los Tratados de los Pirineos (1659 y 1660). Luis XIV y Mazzarino concibieron el Rosselló como la plataforma desde donde se proyectaría la recuperación del Principado. Y le dieron al Rosselló el estatus especial de "provincia extranjera", con una frontera en las Corberes (y una aduana en Salses) y otra en los Pirineos (y otra aduana en El Pertús). Este estatus, lejos de favorecer el territorio, lo empobreció a marchas forzadas; hasta el punto que Perpinyà, que desde el siglo XIV había sido el segundo polo demográfico y económico de Catalunya, quedó reducida al tamaño y a la categoría de una pequeña y adormecida capital provincial. El Rosselló se convirtieron en una fábrica de miseria y el Royal-Catalan, renombrado Royal-Roussillon, fue una destinación recurrente para los jóvenes norcatalanes de las clases sociales más castigadas.
Los catalanes en Quebec
Durante el siglo que transcurrió entre las guerras de separación de Catalunya y de conquista de Quebec cambiaron algunas cosas en el regimiento. Los cuatro primeros coroneles, de origen catalán, habían dejado paso a comandantes franceses. Pero la tropa seguía siendo, exclusivamente, catalana. En este punto es importante destacar que, a mediados del siglo XVIII, el francés era un idioma desconocido al sur del río Loira. Por lo cual resulta plausible pensar que la lengua habitual de la tropa del Royal-Roussillon era la catalana. En cambio, es casi seguro que los comandantes que dirigieron el despliegue del regimiento en Terranova y en Quebec no conocían la lengua de su tropa. Hautoy (1748-1761) y Hausonville (1761) eran alsacianos. Châtillon (1761-1762) y Lévis (1762-1763) eran borgoñones. Y Villenueve (1763-1774) era provenzal.
Los catalanes en la guerra de Quebec
La primera intervención del Royal-Rousillon en aquella guerra fue en el extremo norte de la colonia británica de Nueva York. Según las fuentes coetáneas francesas, al principio de agosto de 1757, los catalanes del Royal-Roussillon abrieron una trinchera delante de Fuerte William Henry, en el extremo sur del lago George. Aquella maniobra formaba parte de un plan que tenía el objetivo de conquistar la colonia británica de Vermont. Pero, según las mismas fuentes, pasados cinco días se vieron obligados a abandonar la posición, a causa de la llegada de refuerzos británicos. No obstante, aquel decepcionante bautizo de fuego no influiría en los acontecimientos posteriores. Tan sólo unos meses más tarde (julio, 1758), el Royal-Roussillon integraría el ejército francés que derrotaría a los británicos en la madre de todas las batallas de aquella guerra: Fuerte Carillon.
Montcalm y los catalanes
La batalla de Fort Carillon ha sido convertida en un clásico de los manuales de estrategia militar. Aquella batalla se entregó sobre un nudo de comunicaciones, de vital importancia para el control del eje Quebec-Nueva York, es decir, Nueva Francia-Nueva Inglaterra. El general británico Abercromby confió la victoria a la superioridad numérica de sus fuerzas. No contó con que al otro lado estaba el experimentado general occitano Montcalm y los belicosos catalanes del Royal-Roussillon. La relación de fuerzas (cinco a uno, a favor de los británicos) no resultó decisiva. Los catalanes de Montcalm, situados a primera línea de la defensa de Fort Carrillon, metieron a la vanguardia enemiga en un desfiladero e impidieron el despliegue británico. Abercromby ordenó la retirada y se disipó ―momentáneamente― la amenaza británica que sobrevolaba Quebec.
De las Llanuras de Abraham a Montreal
Fuerte Carillon habría podido cambiar el curso de aquella guerra e inclinar la victoria hacia el lado francés. Pero Montcalm no recibió nunca los refuerzos que pedía. Los británicos se repusieron de la derrota de Fort Carillon y, un año después, ya estaban en las puertas de la ciudad de Quebec (junio, 1759). Para los franceses, las expectativas no eran buenas y, sin embargo, el rendimiento del Royal-Roussillon y de las Milicias Civiles de Quebec fue extraordinario. Entre 1760 y 1763, Montreal y Quebec cayeron en manos de los británicos y Francia perdía el imperio colonial de Norteamérica. Pero la resistencia quebequesa no fue en balde. Entre 1770 y 1774, el Parlamento de Londres instauró leyes propias para Quebec, que serían el embrión del actual estatus del territorio. Unas leyes que venían de una guerra en la que los catalanes del Royal-Roussillon habían tenido un papel más que relevante.