Cartagena (por aquel entonces capital del estado cantonal de Cartagena), 16 de diciembre de 1874. Hace 151 años y pico. Roque Barcia Martí, el jefe del Gobierno soberano de Cartagena, a través de Daniel Edgar Sickler —embajador estadounidense en Madrid— enviaba una misiva oficial a Ulysses S. Grant, presidente de Estados Unidos, solicitando formalmente la incorporación del cantón de Cartagena a la Unión. Acto seguido, y antes de recibir respuesta, el presidente Barcia ordenaría izar la bandera de Estados Unidos en el mástil principal del castillo de Galeras. ¿Por qué el presidente Barcia solicitó la incorporación del cantón de Cartagena a Estados Unidos, y por qué izó, en el lugar más visible del puerto, de la ciudad y del territorio cantonal, la bandera de Estados Unidos?
¿Qué era el cantón soberano de Cartagena?
El cantón soberano de Cartagena fue el resultado de un fenómeno llamado la Revolución Cantonal, que estalló en los primeros compases de la Primera República española (1873-1874) y que enfrentaría, por un lado, al gobierno central —los republicanos unitarios, partidarios de una arquitectura unitaria del Estado— y, por otro, a los gobiernos municipales de las ciudades más importantes del este y del sur peninsulares —los republicanos federales, partidarios de un modelo de Estado federal—. En ese contexto, el ejército mantuvo una postura heterogénea. Mientras que, por ejemplo, algunos capitanes generales, como Pavía o Martínez Campos, eran claramente unitaristas, los oficiales y la tropa de la Armada naval se posicionarían a favor de la causa federalista.
¿Quién gobernaba en el cantón soberano de Cartagena?
Cuando estalló la llamada Revolución Cantonal (julio de 1873), la élite local de Cartagena (comerciantes, armadores, oficiales de la marina) lideró la creación de un estado cantonal o federal sobre las marcas del antiguo reino de Murcia, que se correspondería con el territorio de la actual comunidad autónoma de Murcia. Y la capital fue situada en Cartagena, núcleo de la revolución y puerto comercial y base naval del territorio. El primer presidente fue el propietario agrario Antonio Gálvez Arce —popularmente "Antoñete"—, el segundo fue el militar Juan Contreras y San Román, y el tercero y último —y el protagonista del hecho más relevante de aquel episodio histórico— sería el filósofo, periodista y escritor Roque Barcia Martí, de remoto origen catalán por parte materna.
¿Quién era Roque Barcia Martí y cuál era su objetivo?
Roque Barcia Martí, nacido en 1821 en Isla Cristina (originalmente La Figuereta, en la costa atlántica andaluza) y descendiente de una familia de conserveros del Empordà que, a mediados del siglo XVIII, habían emigrado a Galicia y después a Andalucía, era un diputado en las Cortes del Partido Republicano Democrático Federal (de la facción llamada “intransigente”, liderada por el catalán Pi i Margall) y electo por la circunscripción de Vinaròs. A pesar de que sus responsabilidades políticas estaban en el País Valencià, parece que habría cedido a la atracción que generaba el entusiasmo del movimiento cantonalista de Cartagena —que, con los de Jerez y Cádiz, era el más activo— y se había entregado a la tarea de contribuir a irradiar esta experiencia por todo el territorio de la República española.
¿Cuál fue la reacción del poder central español?
Un año después del estallido de la Revolución Cantonalista (junio, 1874), los gobiernos centrales unitaristas de los presidentes Salmerón (julio – septiembre, 1873) y Castelar (septiembre, 1873 – enero, 1874), con el inestimable concurso del Ejército de Tierra, habían aplastado el movimiento federalista, y Cartagena —que ejercía con plenitud su independencia respecto al ejecutivo de Madrid— se había convertido en la última resistencia del cantonalismo. La infantería de la República española, comandada por el general López Domínguez, cercó la ciudad y, durante semanas, la sometió a un bombardeo incesante, que causaría más de 5.000 muertos civiles (defensores y vecinos de la ciudad) y la destrucción de las ¾ partes del parque inmobiliario de Cartagena.
¿Por qué Roque Barcia pidió la incorporación del cantón de Cartagena a Estados Unidos?
En aquel contexto crítico, Barcia recordó que la Armada de Estados Unidos mantenía, desde principios del siglo XIX y con carácter permanente, un escuadrón naval estacionado en el Mediterráneo, que tenía la misión de defender los intereses económicos estadounidenses en la costa norafricana. Y pensó que el único modo de acabar con aquellos salvajes bombardeos sin rendir la plaza era pactando la incorporación del cantón de Cartagena a Estados Unidos, como un estado más de la Unión. Un cuarto de siglo antes de la derrota española en Cuba —contra el ejército de Estados Unidos (1898)— Barcia ya sabía lo que ni el poder político, ni el mando militar, ni la oligarquía económica serían capaces de ver: la inmensa superioridad militar de Estados Unidos.
¿Por qué Roque Barcia izó la bandera de las barras y estrellas en el punto más alto de Cartagena?
Barcia no esperó a la respuesta del presidente Grant. E izó la bandera de “las barras y las estrellas” con una finalidad disuasoria: hacer ver a los españoles que aquel bombardeo era una agresión a territorio estadounidense. Pero la incógnita es: ¿qué habría sucedido si el presidente Grant hubiera aceptado la propuesta de Barcia? ¿Había calculado el líder cantonalista las consecuencias de su acción? Y no tenemos una respuesta clara, porque Grant no respondió, y tras la ocupación del ejército unitarista (12 de enero de 1874), Barcia —para burlar la cárcel— se retractaría. Pero sí sabemos que su ideal político estaba mucho más cerca del modelo estadounidense que del español y que en una Cartagena estadounidense habría podido desarrollar y culminar el proyecto político cantonalista.