Un grup de científics ha detectat per primera vegada vapor d'aigua en l'atmosfera d'un exoplaneta de mida comparable a la Terra, la qual cosa el converteix en "el millor candidat fins ara per ser habitable", segons un estudi publicat aquest dimecres a la revista Nature Astronomy.
El planeta K2-K2-18b té una massa vuit vegades la de la Terra i una mida dues vegades major. Va ser descobert el 2015 i pot ser tant un cos rocós amb una àmplia atmosfera com un planeta gelat amb una alta concentració d'aigua al seu interior. Es troba a 110 anys llum de la Terra.
Fins ara, la majoria dels exoplanetes en els quals s'ha pogut determinar la composició de la seva atmosfera eren gegants gasosos, a causa de les dificultats que presenta la caracterització de cossos més petits.
Un equip de l'University College London liderat per Angelos Tsiaras ha analitzat ara K2-K2-18b a través de dades obtingudes pel telescopi espacial Hubble. Els científics han utilitzat una tècnica coneguda com a espectroscòpia de trànsit, amb la qual s'analitza la llum que es filtra a través de l'atmosfera quan el planeta passa per davant de la seva estrella a la recerca d'empremtes d'elements químics.
Evidències sòlides
Amb aquest sistema, els investigadors han trobat evidències sòlides de la presència de vapor d'aigua i suggereixen així mateix que hi podria haver una important quantitat d'hidrogen en l'atmosfera. "Aquest és l'únic planeta que coneixem ara per ara fora del sistema solar que té la temperatura correcta per contenir aigua, una atmosfera i en el que s'ha detectat aigua. Això ho fa el millor candidat fins ara per ser habitable", va assenyalar Tsiaras en una roda de premsa.
Malgrat que la composició precisa dels gasos no s'ha pogut determinar ara per ara, els models elaborats pels autors indiquen que fins i tot la meitat de la seva atmosfera podria ser aigua.