Una arrítmia és una alteració que es produeix en el ritme cardíac, bé sigui perquè el cor batega massa ràpid, massa lent o d'una forma irregular. Els cardiòlegs porten investigant aquest trastorn des de fa molts anys, a causa dels problemes que pot generar al cor de les persones. Pot ser signe d'una altra malaltia o provocar un accident cardíac, per la qual cosa les arrítmies han de ser controlades de forma regular.
Els científics han descobert que els baixos nivells d'oxigen al cor produeixen arrítmies potencialment mortals, fins i tot la mort sobtada. Però fins ara, no se sabia per què ni com no es produïa aquesta circumstància. Ara, un nou estudi dut a terme a la Universitat de Califòrnia, ha descobert el mecanisme subjacent que dona origen a aquest desordre cardíac.
Per què es produeixen les arrítmies
Segons els experts, en qüestió de segons, es produeix un nivell baix d'oxigen i l'acumulació d'una proteïna a l'interior dels canals de sodi que són responsables d'iniciar cada batec. D'aquesta forma, aquests canals s'obren com deurien per iniciar els batecs del cor, però en lloc de tancar-se després, es tornen a obrir. El resultat és que es generen uns corrents de sodi anormals que predisposen les persones a tenir ritmes cardíacs alterats. En altres paraules més tècniques: "la hipòxia produeix un corrent de sodi tardà proarrítmic als miocits cardíacs", tal com es recull concretament en l'estudi publicat a Cell Reports.
Els batecs del cor es produeixen quan els canals de sodi s'obren i els ions es desplacen cap a les cèl·lules del cor; això inicia l'acció que permet que el múscul cardíac es contregui. Quan funciona normalment, els canals de sodi es tanquen ràpidament després d'obrir-se i romanen tancats. A partir de llavors, els canals de potassi s'obren, els ions abandonen les cèl·lules del cor i l'acció acaba, per la qual cosa el múscul pot relaxar-se en preparació per al pròxim batec. Si els canals de sodi es tornen a obrir i produeixen corrents de sodi tardans, quan no els correspon –tal com es va observar en aquest estudi amb baixos nivells d'oxigen– l'acció es prolonga i comença una nova activitat elèctrica abans que el cor s'hagi recuperat, provocant ritmes irregular i potencialment perillosos.
La qüestió dels corrents de sodi ja s'havia analitzat anteriorment, reconeixent-se el perill d'aquestes quan es produïen de forma tardana en pacients amb mutacions hereditàries rares, que causen l'anomenada síndrome de QT llarg (SQTL) que produeix batecs ràpids i caòtics i que és conseqüència d'un polimorfisme comú al canal de sodi que s'ha trobat en nadons que han patit mort sobtada.
L'estudi actual, obre noves vies per al tractament d'aquesta patologia que se centri a prevenir el corrent tardà i l'arrítmia associada amb diferents malalties i episodis com els atacs al cor o la insuficiència cardíaca crònica, totes elles greus i potencialment mortals per a les persones.