Los robots humanoides no paran de ofrecernos sorpresas. Hace muy poco se celebró en Pekín la media maratón de robots humanoides, una prueba en paralelo a la media maratón humana de Beijing E-Town. Participaron unos 12.000 corredores humanos y más de un centenar de robots, que corrían en carriles separados para evitar accidentes. El mejor tiempo oficial entre los robots fue de 50 minutos y 26 segundos. El mejor humano hizo 1 hora, 7 minutos y 47 segundos. Y el detalle que ha dado la vuelta al mundo es este: el robot ganador superó el récord mundial humano de media maratón, situado en 57 minutos y 20 segundos.

Es un avance espectacular. Sobre todo si miramos de dónde veníamos. El año anterior, en la primera edición, solo compitieron una veintena de robots y el ganador completó los 21,097 kilómetros en 2 horas, 40 minutos y 42 segundos. Muchos, simplemente, no llegaron. Si ves las imágenes de aquella primera carrera, con robots que avanzaban con dificultad, tambaleándose, acompañados de ingenieros y con cambios de batería, cuesta creer que solo haya pasado un año.

Ahora bien, conviene no dejarse llevar solo por el entusiasmo. La comparación con los humanos tiene trampa. Algunos robots eran autónomos, pero otros estaban guiados remotamente. De hecho, el tiempo más rápido de todos —48 minutos y 19 segundos— lo hizo un robot controlado a distancia, y no fue considerado el ganador oficial precisamente por este motivo. El hito, por lo tanto, no es que los robots ya sean “mejores atletas” que los humanos. El hito es otro: el progreso en locomoción, estabilidad, refrigeración, baterías, control y resistencia ha sido brutal.

Durante años, los robots humanoides han estado más cerca del espectáculo que del trabajo. Hacían demostraciones de kungfu, bailaban en ferias tecnológicas, saludaban al público y poco más. Su destreza ha mejorado mucho en poco tiempo, pero su capacidad de realizar tareas útiles, de manera autónoma y en entornos reales, aún parecía lejana. Para decirlo de una manera sencilla: ni tenían trabajo ni lo encontraban.

Durante años, los robots humanoides han estado más cerca del espectáculo que del trabajo. Esto ha empezado a cambiar

Pero esto empieza a cambiar. En los últimos meses hemos visto robots humanoides entrando en escenarios que ya no son laboratorios ni escenarios de demostración. Japan Airlines ha empezado pruebas en el aeropuerto de Haneda, en Tokio, con robots pensados para ayudar en tareas de carga de equipajes, limpieza de cabina y soporte a operaciones terrestres. BMW ha probado robots Figure en tareas de fábrica, como cargar piezas metálicas en procesos de producción. Y en el ámbito sanitario, robots como Moxi ya se utilizan en hospitales para tareas logísticas: llevar muestras, medicación o material de un lugar a otro, liberando tiempo del personal sanitario.

Los robots empiezan a encontrar trabajo. No son todavía trabajos sofisticados. No estamos hablando de robots que improvisen como una persona, que entiendan el mundo con sentido común o que puedan sustituir a cualquier trabajador. Son tareas concretas, repetitivas, físicas, a menudo duras o poco atractivas: mover cajas, cargar piezas, transportar objetos, hacer controles simples, ayudar en almacenes o fábricas. Muchas de estas aplicaciones todavía no son económicamente rentables a gran escala. Pero nos enseñan hacia dónde va el futuro.

Y si la velocidad de mejora es similar a la que hemos visto en los últimos dos años, este futuro puede llegar antes de lo que pensábamos.

Todavía faltan desarrollos básicos para que vivamos una explosión comparable a la de los modelos de lenguaje. El momento ChatGPT de los robots humanoides todavía no ha llegado. Pero empezamos a ver algo nuevo: robots entrenados para tareas específicas que pueden ejecutarlas en entornos un poco variables. Por ejemplo, descargar una furgoneta donde las cajas no son todas iguales, no pesan lo mismo y no están siempre colocadas de la misma manera. Este tipo de problemas, que parecen sencillos para una persona, son extraordinariamente difíciles para una máquina. Y, sin embargo, empiezan a ser posibles.

El momento ChatGPT de los robots humanoides aún no ha llegado. Pero empezamos a ver algo nuevo

Esto explica por qué los robots pueden empezar a encontrar trabajo antes de ser realmente inteligentes en el sentido humano del término. No es necesario que entiendan el mundo como nosotros. Basta con que sean lo suficientemente buenos, lo suficientemente seguros y lo suficientemente baratos para hacer una parte concreta del trabajo mejor, o más constantemente, que una persona.

Podríamos pensar que esto crea problemas en mercados laborales como el chino, donde hay un número importante de jóvenes subocupados. Y ciertamente los crea. Pero en China, en Japón o en Corea, la robótica se ve cada vez más como una solución que como una amenaza. ¿Por qué?

El gran tema de fondo es demográfico. China ya pierde población. Japón y Corea conviven desde hace años con el envejecimiento, la baja natalidad y la falta de mano de obra en sectores clave. Las proyecciones demográficas indican que China puede pasar de los aproximadamente 1.400 millones de habitantes actuales a cerca de 1.300 millones en 2050 y por debajo de los 800 millones hacia finales de siglo. No es un colapso inmediato, pero sí una tendencia profunda y difícil de revertir.

Y China no quiere dejar de ser la fábrica del mundo. Alguien tendrá que hacer todo este trabajo.

En China, en Japón o en Corea, la robótica se ve cada vez más como una solución que como una amenaza

La solución de la inmigración masiva, que ha sido una parte importante de la respuesta en otras economías, es poco probable en el caso chino. La residencia permanente y el permiso de trabajo siguen siendo muy restrictivos. Japón y Corea también han sido históricamente sociedades poco abiertas a grandes flujos migratorios. Por lo tanto, si la población activa disminuye y la voluntad de seguir creciendo se mantiene, la respuesta es casi inevitable: más automatización, más IA y más robots.

Esto no quiere decir que no haya tensiones. Hace pocos días, tribunales chinos establecieron que una empresa no puede despedir a un trabajador simplemente porque una IA o una tecnología de automatización pueda hacer su trabajo más barato. Es una señal interesante: el país quiere acelerar la automatización, pero también evitar que esta transición rompa el contrato social.

Ahora bien, en una economía que aún quiere crecer mucho, la robótica no se percibe solo como una amenaza al trabajador. Se percibe también como una manera de mantener la producción, compensar la falta de mano de obra, aumentar la productividad y sostener el progreso social.

La pregunta importante, pues, no es solo qué pasará en China. La pregunta es qué nos pasará a nosotros.

En una economía que quiere crecer mucho, la robótica no se percibe solo como una amenaza al trabajador, sino como una manera de mantener la producción

Una sociedad que sustituya una parte importante del trabajo físico repetitivo por robots de coste decreciente, mantenimiento relativamente bajo y operación barata —electricidad, software y piezas de recambio— tendrá una capacidad productiva enorme. Podrá fabricar más, con calidad más homogénea, menos dependencia de la mano de obra y costes cada vez más bajos por unidad. En algunos sectores, el coste de producción se acercará más al coste de las materias primas, la energía y el capital que al coste del trabajo humano.

Esto puede generar mejores sueldos y trabajos más cualificados para una parte de la población. Pero también puede dejar atrás empresas, sectores y países que no sean capaces de adaptarse.

Para China, Corea o Japón, la robótica humanoide puede ser una respuesta industrial a un problema demográfico. Para Europa, puede ser una cuestión de competitividad. ¿Cómo competirás con una sociedad que produce con robots si tú no adoptas la robótica al mismo ritmo? ¿Cómo competirás si, además, tienes que comprar estos robots a los mismos países con quienes compites? ¿Y qué pasará si un día hacen con los robots lo que Estados Unidos ha hecho con los chips: restringir la exportación de los modelos más avanzados?

La respuesta es incómoda: no competiremos. O, al menos, no competiremos en las mismas condiciones.

Para China, Corea o Japón, la robótica humanoide puede ser una respuesta a un problema demográfico. Para Europa, una cuestión de competitividad

Nosotros somos esta sociedad que tendrá que vivir en este nuevo entorno. Una sociedad con costes laborales altos, envejecimiento acelerado, poca industria tecnológica propia y una dependencia creciente de tecnologías fabricadas fuera. Podemos mirar a los robots que corren medias maratones como una curiosidad simpática. Podemos reír cuando uno cae contra una valla. Podemos decir que todavía son caros, torpes y poco útiles.

Pero también podríamos entender la señal.

Primero aprendieron a caminar. Después, a correr. Ahora empiezan a trabajar.

Quizás deberíamos ponernos las pilas.