La fibromialgia y otros síndromes de dolor crónico han representado durante décadas uno de los enigmas más complejos para la comunidad médica. La dificultad para objetivar una experiencia profundamente subjetiva como el dolor ha dejado a miles de pacientes en tierra de nadie, a menudo incomprendidos por los propios especialistas. Ahora, un estudio pionero de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) pone sobre la mesa una herramienta poderosa e inesperada: la inteligencia artificial (IA) como traductora de las emociones de los pacientes.

La investigación, publicada en una revista científica de prestigio, no solo revela que la IA puede analizar las narrativas de los pacientes con una precisión comparable a la de los expertos clínicos, sino que abre una vía para rehumanizar la atención sanitaria. Se trata de un cambio de paradigma: pasar de la exclusividad de los cuestionarios estandarizados, que a menudo aplanan la complejidad del dolor, a un análisis profundo del discurso libre del paciente.

El problema de fondo que aborda el estudio es estructural. Los protocolos médicos actuales se apoyan en herramientas como la escala analógica visual (donde el paciente señala su dolor del 0 al 10) o cuestionarios como el Fibromyalgia Impact Questionnaire (FIQ). A pesar de ser útiles, estos instrumentos "no consiguen captar la riqueza emocional, contextual y cualitativa del dolor", señala la investigación. 

Las narrativas escritas, en cambio, permiten que las personas relaten en primera persona el impacto holístico de su condición: cómo el dolor cambia a lo largo del día, qué tratamientos han funcionado o han fallado, cómo afecta a sus relaciones familiares, su vida laboral y su propia identidad. Este caudal de información es, en palabras de los investigadores, "especialmente valioso", pero en la práctica clínica diaria es inalcanzable. Los médicos, sometidos a consultas de 10 minutos por paciente, no tienen el tiempo necesario para leer, mucho menos para analizar en profundidad, estos textos.

Es en esta brecha donde la IA demuestra su valor. El estudio de la UOC ha utilizado el modelo de lenguaje GPT-4 para analizar 43 narrativas detalladas de pacientes con fibromialgia. El proceso fue mucho más allá de una simple búsqueda de palabras clave. La IA fue entrenada para asignar puntuaciones cuantitativas sobre la gravedad del dolor y el nivel de discapacidad, pero el verdadero avance reside en su capacidad cualitativa. En primer lugar, la IA no se limita a dar un número. "Aporta explicaciones comprensibles sobre por qué llega a esta conclusión", explica Rubén Nieto, investigador principal del estudio. 

En segundo lugar, la IA actúa como un detector precoz de señales psicosociales. Puede identificar, a través del uso de un determinado léxico y la estructura de las frases, indicios de depresión, ansiedad, aislamiento social o fatiga catastrófica, elementos inseparables de la experiencia del dolor crónico. Además, en un seguimiento prolongado, la IA podría detectar cambios sutiles en la evolución de un mismo paciente. Por ejemplo, si las metáforas que utiliza pasan de ser "un fuego quemando" a "una pesadez constante", podría indicar un cambio en la percepción del dolor que, de otro modo, pasaría desapercibido.

Los investigadores son contundentes en la advertencia: esta tecnología "no sustituye al especialista". El GPT-4 presenta sesgos que hay que conocer y mitigar. El estudio ha detectado que tiende a "sobreestimar ligeramente la gravedad del dolor" y evita, por defecto, utilizar las puntuaciones extremas (0-1 y 9-10), probablemente como resultado de su entrenamiento para ser cauto y equilibrado en sus respuestas. Estos sesgos subrayan la necesidad absoluta de la supervisión clínica humana.

La IA es un asistente de alto rendimiento, un radar extremadamente sensible que puede señalar dónde hay que mirar, pero es el médico quien debe realizar el diagnóstico y tomar las decisiones terapéuticas con visión integral del paciente. En definitiva, no se trata de que las máquinas reemplacen a los médicos, sino del hecho de que los médicos que utilizan estas herramientas puedan entender mejor, y atender con más dignidad, el sufrimiento silencioso de los millones de personas que conviven con el dolor crónico. Es la promesa de una medicina que, con la ayuda de la IA, aprende finalmente a escuchar.