Tot i que el seu nom suggereixi el contrari, els free tours no són gratis. El que durant anys va ser una alternativa informal a les visites guiades tradicionals s'ha convertit en un negoci cada vegada més estructurat i rendible, amb el qual les empreses facturen milions d'euros. Civitatis, una de les líders, va ingressar 12,53 milions d'euros el 2025 per aquest concepte, onze vegades més que el 2021. L'auge del model coincideix amb el rècord del turisme en l'àmbit mundial i, especialment a Europa, amb l'expansió dels viatges low cost, que han incrementat el nombre de turistes que busquen activitats econòmiques en les seves destinacions.

El negoci dels free tours és senzill: el viatger reserva una plaça i, en acabar, decideix quant vol pagar al guia. A diferència d'un tour amb pagament previ, aquí no hi ha una tarifa obligatòria, tot i que l'habitual és deixar entre 10 i 20 euros per persona, una quantitat que depèn del viatger, la destinació i de l'experiència, per la qual cosa de vegades fins i tot és més gran.

Així, les xifres posen de manifest que el que va néixer com una alternativa econòmica a les visites guiades tradicionals s'ha convertit en un negoci que mou milions d'euros i els comptes de Civitatis il·lustren aquest fenomen. La companyia va ingressar el 2021 un total d'1,13 milions d'euros en comissions vinculades als free tours. El 2025, quatre anys després, aquesta quantitat va arribar als 12,53 milions d'euros.

Els ingressos per aquest concepte s'han multiplicat per més d'onze, cosa que suposa un creixement superior al 1.000% en només quatre anys. El creixement, a més, ha estat continuat: les comissions van passar d'1,13 milions el 2021 a 5,12 milions el 2022, un 352% més. El 2023 van arribar als 7,01 milions (+36,9%); el 2024 van pujar fins als 10,18 milions (+45,1%), i el 2025 van arribar als 12,53 milions (+23,1%).

Tot i que el fort increment del 2022 està condicionat per la recuperació del turisme després de la pandèmia, les dades confirmen que els free tours no han deixat de créixer fins i tot després d'haver recuperat les xifres prèvies a la Covid. Un fenomen que coincideix amb el rècord del turisme internacional. El 2025 es van registrar al voltant de 1.520 milions de turistes internacionals a tot el món, segons les Nacions Unides.

Europa continua sent el continent més visitat i França manté el lideratge amb més de 100 milions de turistes internacionals a l'any, una xifra que Espanya podria superar aquest 2026 segons diverses institucions i organismes. Les aerolínies de baix cost estan darrere d'aquest creixement, ja que han apostat per oferir més seients per volar entre ciutats europees.

Més viatges low cost i activitats de preus ajustats

Així, Ryanair, que és la companyia aèria que més passatgers mou a Europa, es va convertir el 2025 en la primera de la història a superar els 200 milions de passatgers en un sol any, una xifra que il·lustra la dimensió assolida pel turisme low cost. El fenomen no acaba en el bitllet d'avió. Els viatgers que es desplacen amb pressupostos ajustats també busquen activitats econòmiques una vegada arriben al seu destí. I és aquí on encaixa especialment bé el free tour, ja que permet recórrer els principals punts d'una ciutat, conèixer la seva història i rebre recomanacions d'un guia local sense pagar un preu elevat.

El model s'ha beneficiat a més del canvi en els hàbits d'oci posterior a la pandèmia. Després de mesos de confinaments i restriccions, els viatges i les experiències fora de casa han guanyat protagonisme. Les xarxes socials han contribuït també a popularitzar destins i activitats entre els viatgers més joves. I aquest context de més turistes, vols més barats i una demanda més gran d'experiències assequibles, han creat el brou de cultiu perfecte per a la forta expansió dels free tours.

Comissió per cada persona que realitza el free tour

Les plataformes han convertit aquesta activitat aparentment gratuïta en un negoci basat en el volum. Els guies o empreses locals que ofereixen els recorreguts a través de Civitatis o GuruWalk paguen una comissió per cada participant que fa el tour. Aquesta quantitat pot situar-se aproximadament entre els 2 i els 4 euros per persona. De manera que, com més viatgers reserven i acudeixen als recorreguts, més grans són els ingressos per a ambdós.

Per al guia, l'atractiu està a captar grups nombrosos. Un recorregut amb 20 participants que deixin una aportació mitjana de 15 euros generaria uns 300 euros en propines, encara que aquesta quantitat depèn del nombre d'assistents, de les aportacions i del nombre de tours que faci cada dia. Per a les plataformes, en canvi, la clau està a repetir el procés milers de vegades i en desenes de ciutats.

Els comptes de Civitatis, consultats per ON ECONOMIA, evidencien que els free tours ja tenen un pes molt notable dins de l'activitat de l'empresa. Tot i que la seva principal font d'ingressos continua sent la venda d'excursions, activitats i visites guiades, que van generar 70,3 milions d'euros el 2025 a la companyia, un 16% més que l'any anterior. Les comissions procedents dels free tours, van créixer molt més, un 23,1%.

Barcelona, una de les ciutats amb més oferta

Barcelona és una de les ciutats europees amb més activitat. El seu elevat flux de turistes internacionals ha fet que torni a situar-se entre les 10 amb més oferta i demanda de free tours a Europa, per davant fins i tot de Londres, segons els rànquings anuals de GuruWalk.

El creixement del model, però, ha generat una onada de crítiques entre els professionals de les visites guiades. Macarena Bergada, representant de l'Associació de Guies de Turisme Habilitats per la Generalitat de Catalunya (Aguicat), considera que els free tours contribueixen a la massificació turística i generen competència deslleial per als guies habilitats.

L'associació defensa la diferència entre els guies habilitats i els qui realitzen free tours sense formar part del col·lectiu professional. Bergada recorda que Barcelona va establir fa anys un límit de 20 persones per guia, que en els free tours no es respecta. També qüestiona el sistema basat en propines, que considera "denigrant". Al seu entendre, aquest model de negoci "no encaixa amb Barcelona ni Catalunya, on s'intenta treballar per un turisme de qualitat sense massificació i sostenible".