Los astrónomos tienen claro que en el universo primitivo, poco después del Big Bang, no deberían existir estructuras complejas. Sin embargo, el telescopio James Webb ha detectado un conjunto de objetos que desconciertan a la comunidad científica: pequeños puntos rojos, conocidos como LRD, esparcidos por los confines del cosmos.
Pequeños puntos rojos y su conexión con los inicios del universo
Esas misteriosas taquillas no sólo son extremadamente antiguas, parece que surgieron en los primeros 1.500 millones de años tras el Big Bang, sino que, además, podrían amagar un secreto cósmico aún más profundo: el origen de los agujeros negros supermasivos.
Un grupo de astrónomos, en enero de este año, presentaron su investigación en el marco de la edición 245 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, celebrada en el complejo de National Harbour, aunque el trabajo tendrá su réplica en la revista científica Astrophysical Journal.
Dale Kocevski, astrofísico del Colby College y autor principal del estudio, reconoce que este asunto los tiene "completamente descolocados", ya que "no vemos nada parecido en el universo cercano". Su equipo, gracias al acceso abierto a los datos del telescopio James Webb, ha logrado recopilar una de las mayores muestras de LRD jamás realizadas.
A través de los datos de campañas como CEERS, JADES o NGDEEP, los científicos observaron que estas tachas aparecen en masa unos 600 millones de años después del Big Bang y desaparecen rápidamente 1.500 millones de años después de este evento. La repentina irrupción y ese declive plantea muchos interrogantes sobre su naturaleza.
Las evidencias apuntan a que estaríamos ante galaxias enanas con núcleos muy activos, es decir, agujeros negros en pleno proceso de alimentación. Pero, ¿cómo sabemos esto? En un 70% de los casos, se ha detectado gas moviéndose a más de 1.000 km/s, lo que indica la existencia de un disco de acreción. Esto no es más que materia girando a velocidades extremas antes de ser devorada por el agujero negro.
Steven Finkelstein, coautor del estudio, aseguraba que este fenómeno podría estar mostrando una etapa hasta ahora oculta del universo, que indicaría la presencia de una era de crecimiento silencioso y acelerado de los agujeros negros, cubiertos por densas nubes de gas.
Por el momento, aún quedan muchas preguntas por resolver. No sabemos el motivo por el que no veíamos LRD en el universo cercano, ni si estos puntos dejan de ser rojos al despejarse la nube de gas que los oculta o cuál es la razón por la que no emiten rayos X como otros agujeros negros.
Dale Kocevski aclara que "siempre hay dos o más formas posibles de explicar las propiedades confusas de los pequeños puntos rojos".