Que la industria agroalimentaria es una fuente casi inagotable de subproductos que no se aprovechan y pueden servir para generar desde energía a nuevos materiales no es un secreto. La economía circular y la sostenibilidad han hecho, de un tiempo a esta parte, que muchas empresas y grupos de investigadores se fijen en ellos. Uno de los últimos (y más sorprendentes) casos ha tenido lugar en Singapur: han desarrollado un método para generar electricidad a partir de las plumas de pollo.
¿Cómo lo hacen?
El primer paso es extraer la queratina de las plumas. Después, hay que convertir esa proteína en fibras ultrafinas denominadas fibrillas de amiloide. ¿Para qué? Para utilizarlas como parte de la membrana de una pila de combustible. El proceso permite dar un nuevo uso a un material, las plumas de pollo, que hoy, mayoritariamente, se incineran, aunque también se utilizan para el compostaje.
¿Por qué es un avance?
Hasta la fecha, las membranas de las pilas de combustible de fabricaban con productos químicos caros, tóxicos y no biodegradables. Ahora, al utilizarse queratina de origen animal, se abarata y simplifica el proceso. Los responsables del proyecto trabajan en la Universidad Tecnológica Nanyang y en la Escuela Politécnica Federal de Zürich. El equipo de investigación ya ha presentado una patente conjunta para la membrana y ahora está buscando inversores o empresas para seguir desarrollando la tecnología y llevarla al mercado.