Seguro que os habréis encontrado con la situación de salir de excursión o de fin de semana rural y, de repente, os encontráis con aquella extraña sensación de tener un hilo invisible que se engancha en la cara. O sin moverte de casa, llegas cansado del trabajo, te tumbas en la cama un rato y en una esquina del techo de la habitación, ves cómo se está creando vida. Las telarañas están presentes en muchos lugares y, cuando aparecen, es señal que muy cerca hay alguna de las 50.000 especies de arañas que existen por todo el planeta, organizadas en unos 4.000 géneros y con 130 familias diferentes. "El principal rasgo distintivo de las arañas, es su capacidad para producir y manipular la seda, un conjunto de proteínas que se sintetizan en forma líquida en las glándulas sericígenas situadas en el abdomen y que se segregan en el exterior, donde polimerizan a través de unos poros situados en las hileras, unos pequeños apéndices situados en el extremo del abdomen". De esta forma se crean las telarañas, según detalla Miquel Arnedo, catedrático de zoología de la Universidad de Barcelona (UB), especialista en diversidad y evolución de arácnidos.
Pero este, no es el único rasgo que identifica las arañas. También son venenosas, aunque su veneno, excepto en contadas y raras excepciones, no es peligroso para los humanos, "sino que está especializado en paralizar a sus principales presas que son otros artrópodos o insectos". Para identificar la especie, un rasgo habitual que describe al experto es fijarse con la transferencia del esperma de los machos a las hembras, que se da mediante unas estructuras copuladoras secundarias ubicadas en las palpaciones, en unas pequeñas patas situadas tras los quelíceros. Una vez hecha la cópula, la posta generalmente incluye bastantes huevos, y es usual ver cómo la hembra toma cura de las crías en los primeros estadios de desarrollo, antes de que en fase juvenil abandonen el nido, utilizando la seda y las corrientes de aire como medio de transporte, lo que se denomina ballooning.
Las telarañas: un biomaterial muy resistente y extensible
La función principal de las telarañas que elaboran las arañas, son para la captura de sus presas, pero no todas las arañas tienen la capacidad de sintetizar y segregar seda para elaborar las telarañas con esta finalidad. Algunas, expone al catedrático, lo utilizan para construir nidos, para proteger la posta, como cuerda de seguridad o para señalizar mediante feromonas. "La telaraña se trata del biomaterial más extensible y resistente que encontramos a la naturaleza", afirma Arnedo, que detalla cómo está formada por un conjunto de proteínas denominadas espidroínas, formadas por la repetición de un pequeño número de aminoácidos. "Hay mucho interés en su síntesis industrial debido a sus propiedades mecánicas. Además, es inerte y no produce rechazo, hecho que también se utiliza como hilo para suturas en cirugía".
Pero telarañas podemos encontrar muy diferentes, ya que en general, cada familia de arañas tiene sus propios tipos de telaraña y cada telaraña, dependerá del tipo de presa que quiera cazar. "Las telas orbiculares -horizontales con la espiral de captura- sirven para interceptar insectos voladores, en cambio otros en forma de sábana o de esfera con hilos conectores unidos al sustrato, son utilizadas para captar insectos caminadores". Unas telarañas que se pueden formar en cuestión de horas y que el récord de la telaraña más grande que se ha encontrado hasta el momento es de 25 metros de longitud, construida por la especie Caserostris darwinia, una especie endémica de Madagascar que construye sus telas en ambos lados del río.
En Catalunya las telarañas más grandes son las del género Argiope, que pueden llegar a hacer 1 metro
El miedo o la fobia a las arañas
Antes de acabar, le preguntamos al experto sobre si es consciente que su trabajo está vinculado directamente con un animal que para muchos, les genera miedo e incluso fobia, a lo que Arnedo responde; "imagino que son miedos atávicos e irracionales, como el que tiene miedo a las serpientes o a las cucarachas... Probablemente, tenga que ver con el veneno, a pesar de que muy pocas especies son peligrosas". Arnedo acaba puntualizando como las arañas, "son unos objetos fascinantes de estudio, uno de los organismos más exitosos del planeta, capaz de sintetizar materiales como la seda o el veneno con muchas aplicaciones de interés en ingeniería y medicina, y gracias a los cuales podemos cultivar cultivos, ya que si no fuera por las arañas las plagas de insectos los devastarían".