Hay conocimiento que la humanidad da por perdido para siempre, como todos los libros que se perdieron en la biblioteca de Alejandría o, más recientemente, el fuego que engulló buena parte de la biblioteca Jagger de Ciutat del Cap. Sin embargo, hay personas que no se resignan y de las cenizas quieren recuperar las palabras que una vez alojaron los libros, las tablas o los rollos de papiro. Entre estos tozudos hay investigadores de la Universidad de Kentucky, que han intentado recuperar el contenido de un papiro calcinado hace 2.000 años por el Vesubio a través de la inteligencia artificial (IA). ¿El resultado? Dos milenios más tarde, la primera palabra escondida en las fibras calcinadas se ha podido recuperar.

El año 79 d.C., la villa romana de lujo Herculà fue engullida por la erupción del volcán Vesuvi y con él su biblioteca. Durante años toda la localidad quedó soterra bajo cenizas y piedras y los rollos de papiro que había en la biblioteca fueron calcinados. Mientras el contenido de estos textos quedaban en secreto durante miles de años, el avance de la tecnología ha hecho nacer un proyecto para recuperar las palabras de algunos de estos papiros. La Universidad de Kentucky unido fuerzas con Silicon Valley para crear un proyecto que pretende explotar la IA en esta investigación. Conscientes de la dificultad de su empresa, el proyecto se llama Reto del Vesubio (Vesuvius Challenge) y ofrece premios en metálico a los investigadores que extraen palabras legibles de los rollos carbonizados.

La primera palabra recupera proviene de un rollo de papiro con un texto en griego y es "πορφύραc", que significa "púrpura". "Este es el primer texto recuperado de uno de estos rollos enrollados e intactos", dijo Stephen Parsons, investigador del personal de la iniciativa de restauración digital de la universidad, según recopilación The Guardian. Se cree que los papiros con que se está trabajando provienen de la biblioteca persona de Luci Calpurnius Piuso Caesonius, el suegro de Juli Cèsar y destacado estadista.

¿Cómo funciona?

El Reto del Vesuvi está abierto a todo el mundo que quiera intentar descifrar los misterios de los rollos y dos estudiantes de informática, Luke Farritor en Nebraska y Youssef Nader de Berlín, mejoraron un primer intento de implementar la IA en esta investigación. ¿Qué han hecho? Se ha entrenado una inteligencia artificial leer letras en los rollos basados en cambios sutiles que la tinta antigua, teniendo en cuenta la estructura del papel.

¿Por qué se habla de entrenar una IA? Es una expresión que resume el proceso cumple de introducir los datos necesarios al programa de inteligencia artificial que se utilice para que este ejecute las funciones programadas de acuerdo con estos datos. Es decir, la inteligencia artificial no piensa, sino que utiliza la información introducida anteriormente en su sistema para ejecutar orden, de forma muy simplificada.