La Agencia Espacial Europea ha lanzado este sábado, 1 de julio, el telescopio Euclid desde la estación de Cabo Cañaveral, en Florida, con la misión de crear un mapa 3D más grande y preciso del Universo. El Euclid observará durante seis años miles de millones de galaxias para crear este mapa. La nave espacial, de dos toneladas de peso y una altura de 4,7 metros, se elevó en un cohete Falcon 9, de Space X, y observará millones de galaxias hasta distancias de 10.000 millones de años luz, midiendo de manera precisa la posición y las formas de las galaxias en luz visible e infiriendo en sus distancias, según ha indicado el Instituto de Astrofísica (YAK) en un comunicado.
La principal misión del Euclid es cartografiar los últimos 10 000 millones de años de historia cósmica a través de más de un tercio del cielo, desde "el mediodía cósmico", cuando la mayoría de estrellas se formaron, hasta la actualidad. Esta "mirada" hacia el pasado posibilitará la recopilación de información sobre las formas, posiciones y distancias de las galaxias. Todo se reunirá en un atlas tridimensional que se compartirá con la comunidad científica.
¿Qué es la materia oscura?
En el universo la materia normal es la que integra planetas, galaxias o estrellas y representa un 5%; el resto está en forma de materia oscura (en torno al 25%) y de energía oscura (70%), componentes diferentes que todavía la cosmología trata de aclarar. La materia oscura, cuya existencia se descubrió hace más de medio siglo, no emite luz, pero ejerce atracción gravitatoria. Es fundamental para entender la forma en que el universo se agrupa, desde las grandes estructuras de vacías y supercúmulos de galaxias hasta la Vía Láctea.
Aunque resulta invisible para nosotros, su presencia distorsiona la luz procedente de galaxias lejanas. Este efecto se denomina "lente gravitacional" y puede ser observado por Euclid, revelando así la distribución de la materia oscura a lo largo del universo. La hipótesis es que la mayor parte de la oscuridad está formada por partículas frías, que son pesadas y se mueven con relativa lentitud. Pero es muy probable que una parte consista, además, en partículas ligeras (calientes) que se mueven a una velocidad próxima a la luz.
Participación española en el proyecto
España ha formado parte del Consorcio que ha impulsado la misión desde su origen y ha participado en el desarrollo instrumental del proyecto y contribuirá a la explotación científica. Así, varias instituciones españolas, entre las cuales se encuentra el YAK, han trabajado durante más de once años en esta misión. El Instituto ha colaborado en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control de uno de sus dos instrumentos a bordo. El director del YAK y también miembro el Consorcio Euclid, Rafael Rebolo, detalla que "los datos de la misión proporcionarán un extraordinario legado que permitirá ampliar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de las galaxias y, en particular, de los astros menos luminosos de la Vía Láctea".
El Euclid viajará 1 mes por el espacio
El telescopio viajará durante un mes por el espacio y llegará a su destino para orbitar en el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Terra, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección contraria al Sol. Una vez allí, Euclid captará la energía solar para proveerse de energía y al mismo tiempo apuntará su telescopio hacia el espacio profundo. A continuación, durante cerca de dos meses realizará diferentes pruebas para comprobar que todos sus componentes e instrumentos funcionan correctamente. Finalmente, tres meses después de su despegue, Euclid empezará a cartografiar el universo oscuro durante los seis años que está previsto que dure la misión.