Cuando unas células cancerosas provocan una metástasis, se liberan de las propias defensas del tumor. La mayoría de los tumores están cubiertos por una membrana protectora basal, una película delgada y flexible que mantiene las células cancerosas en su lugar a medida que crecen y se dividen. Antes de extenderse a otras partes del cuerpo, las células deben romper esa membrana sobre la que existe un gran desconocimiento.
Un equipo de ingenieros del MIT ha llevado a cabo una investigación sobre esta membrana en el caso de los tumores de cáncer de mama y ha descubierto que el revestimiento, que aparentemente es muy fino, es tan resistente como una envoltura de plástico, pero sorprendentemente elástico como un globo, capaz de inflarse al doble de su tamaño original, pero que se vuelve más rígido a medida que se expande.
Los científicos de Harvard han hecho un descubrimiento que puede ser importante para controlar las metástasis
Esta calidad rígida pero elástica puede ser útil a la hora de controlar cómo crecen los tumores. En concreto, el hecho de que las membranas se endurezcan a medida que se expanden puede significar que frenen el crecimiento de un tumor y su potencial para extenderse o hacer metástasis, al menos hasta cierto punto.
El estudio puede abrir una nueva ruta hacia la prevención de la metástasis tumoral, que es la causa más común de muertes relacionadas con el cáncer. Los expertos quieren seguir investigando formas de agregar nuevos materiales y desarrollar fármacos para mejorar aún más este efecto de endurecimiento y aumentar la dureza de la membrana para evitar que las células cancerosas se rompan y vayan a otras zonas del organismo.
Esta membrana basal envuelve no solo las células cancerosas sino también los tejidos y órganos sanos. Con un grosor de un cabello humano, sirve como soporte físico que mantiene los tejidos y órganos en su lugar y ayuda a dar forma a su geometría, al tiempo que los mantiene separados.
Los investigadores habían estado investigando cómo estas células interactúan con su entorno a medida que migran a través del cuerpo y en la investigación decidieron prestar más atención a la membrana que rodea a los tumores. Para medir las propiedades de la membrana, los científicos utilizaron una técnica simple, similar a inflar un globo, para aislar la membrana y medir su elasticidad.
Primero cultivaron células de cáncer de mama humano, que secretan proteínas de forma natural para formar una membrana alrededor de grupos de células conocidas como esferoides tumorales. Crecieron varios esferoides de varios tamaños e insertaron una microaguja de vidrio en cada tumor. Inyectaron los tumores con líquido a una presión controlada, haciendo que las membranas se desprendieran de las células y se inflaran como un globo. Los investigadores aplicaron varias presiones constantes para inflar las membranas hasta que alcanzaron un estado estable o no pudieron expandirse más, luego relajaron la presión.
La nueva técnica está permitiendo ver cómo se comportan las membranas de las células de los tumores
El equipo planea medir las propiedades de la membrana en diferentes etapas del desarrollo del cáncer, así como su comportamiento alrededor de tejidos y órganos sanos. También están explorando formas de modificar la elasticidad de la membrana para ver si hacerla más rígida evitará que las células cancerosas se rompan.