El mapa del mundo urbano podría cambiar de manera profunda este siglo. El aumento del nivel del mar, la degradación de los ecosistemas costeros y la intensificación de fenómenos extremos han situado a muchas ciudades ante un dilema incómodo: adaptarse indefinidamente o empezar a plantear, por primera vez, la posibilidad de marcharse.
Uno de los casos más estudiados es el de Nueva Orleans. Un nuevo informe publicado en la revista Nature Sustainability advierte que la ciudad norteamericana podría acabar rodeada por el mar antes de que termine el siglo si no se impulsa una estrategia de retirada planificada. El trabajo combina proyecciones climáticas con datos geológicos y apunta a un escenario de transformación radical del litoral de Luisiana. La ciudad, con unos 360.000 habitantes, se encuentra en una de las zonas más vulnerables del planeta. Está situada en una cuenca baja, en gran parte por debajo del nivel del mar, rodeada por un delta que se hunde y se erosiona progresivamente. Tal como recoge el estudio, este sistema natural se ha debilitado por décadas de intervención humana: canales industriales, diques y la pérdida de zonas húmedas que actuaban como barrera natural.
Un sistema costero al límite
El resultado es un territorio cada vez más frágil. Según la investigación publicada en la misma revista, la costa de Luisiana podría experimentar subidas del nivel del mar de varios metros en escenarios extremos, con la posible desaparición de hasta el 75% de los humedales restantes. Algunos investigadores hablan ya de un sistema que habría superado su punto de no retorno. Este fenómeno no es exclusivo de Estados Unidos. Tal como explica el climatólogo Benjamin Strauss en declaraciones recogidas por Climate Central, el riesgo afecta a ciudades de todo el mundo, aunque con intensidades diferentes. Nueva York, Londres, Bangkok o Shanghái aparecen de manera recurrente en los estudios como puntos críticos del siglo XXI.
En el caso de Nueva York, informes de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) alertan de que las inundaciones costeras podrían pasar de ser episodios excepcionales a fenómenos habituales en algunas zonas densamente pobladas. En Londres, según la Environment Agency, el sistema de defensa del Támesis deberá ser reforzado constantemente para proteger la ciudad de las mareas extremas.
Katrina y una ciudad que se reduce
El recuerdo del huracán Katrina, en 2005, sigue marcando Nueva Orleans. Aquel desastre causó cerca de 1.400 muertes y provocó una pérdida de aproximadamente un cuarto de la población, según datos de la Universidad de Yale. Desde entonces, la ciudad ha experimentado una salida progresiva de habitantes, a menudo acelerada por nuevos episodios de inundaciones o tormentas.
Hoy, estudios recientes indican que hasta el 99% de la población vive en zonas de alto riesgo de inundación. Esto convierte cualquier fenómeno meteorológico intenso en una amenaza estructural. La geógrafa Wanyun Shao, de la Universidad de Alabama, advierte que un nuevo Katrina podría afectar prácticamente toda la ciudad. Ante este escenario, crece el debate sobre la "retirada planificada", un concepto que ya aparece en informes del Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) como una de las opciones posibles en contextos extremos.
Cuándo las ciudades se mueven
Aunque sea excepcional, ya hay ejemplos en el mundo de ciudades en proceso de traslado. Tal como recoge el diario The Guardian, la ciudad de Kiruna, al norte de Suecia, está moviendo progresivamente su núcleo urbano por la expansión de una mina de hierro. El proyecto, iniciado hace más de veinte años, incluye el desplazamiento de edificios enteros y se prevé que finalice hacia 2035.
Venecia, por su parte, se ha convertido en un símbolo de la lucha contra el agua. Según informes del Consiglio Nazionale delle Ricerche, el sistema de barreras MOSE ayuda a contener las mareas, pero no resuelve el problema estructural de la subsidencia y el aumento del nivel del mar. En Yakarta, el caso es aún más acelerado. Tal como documenta el World Bank, partes de la ciudad se hunden a un ritmo que ha obligado al gobierno a planificar el traslado de la capital a la isla de Borneo.
Adaptarse o empezar a marcharse
El caso de Nueva Orleans sintetiza un debate global. La profesora Brianna Castro, de la Universidad de Yale, defiende la posibilidad de construir una "Nueva Orleans 2.0" en un entorno más seguro sin perder identidad cultural, recoge la CNN. Pero otras voces, como la activista Beverly Wright, alertan del riesgo de romper comunidades enteras y profundizar desigualdades sociales. El dilema, en el fondo, ya no es solo climático, sino también político y social: ¿hasta cuándo se puede resistir y cuándo empieza el momento de marcharse? Un debate que, según los expertos citados en Nature Sustainability, marcará el futuro de las grandes ciudades costeras de este siglo.