La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) suma un total de 1.154 lugares catalogados como Patrimonio Mundial, un reconocimiento que aumenta el turismo en la zona y aporta grandes ingresos económicos.

El listado actualizado de la Unesco incluye actualmente un total de 1.154 bienes catalogados como Patrimonio Mundial, de los cuales 897 pertenecen a la categoría cultural, 218 a la natural, y otros 39 a ambas. De ellos, la Unesco califica 52 en peligro, la gran mayoría de ellos en África y en países árabes. 

El Patrimonio Natural o Cultura de la UNESCO es una de las distinciones más importantes que puede recibir un país. Además, juega un papel fundamental a nivel económico, ya que el reconocimiento al patrimonio es un incentivo para el turismo y los beneficios económicos que se derivan de esta actividad. El turismo es actualmente una de las primeras industrias a nivel mundial, y para muchos países constituye una gran parte del PIB, como es el caso de España. En este sentido, el Anuario de Estadísticas Culturales apunta que en 2019 hubo 13 millones de turistas internacionales que viajaron a España con el fin de visitar parte de su patrimonio.

Algunos de los destinos que se benefician de este sello son mundialmente conocidos, como el Taj Mahal, Machu Picchu, o El Cairo, pero otros pasan más desapercibidos. En Europa, uno de los más conocidos es Pompeya (Italia), una de las ciudades del antiguo imperio romano, que permite conocer cómo era la vida en el Sacro Imperio, y que recibió la distinción de la UNESCO en 1997. 

En Asia hay una que pasa algo más desapercibida. Se trata de la ciudad de Hegra, una de las ciudades más importantes de la cultura nabatea, en Arabia Saudí, que permanece casi intacta a pesar de que han pasado miles de años. Hasta hace relativamente poco solo recibía 7.000 visitas al año, pero en 2019 empezó a abrirse tras los esfuerzos del país por convertirla en una de las insignias del Reino para promocionar el turismo. 

En América destaca el Parque Nacional de Tikal, el primer lugar del mundo en recibir la categoría mixta de Patrimonio Natural y Cultural, en 1979. Se encuentra en Guatemala y es un complejo natural de 575 m² de selva que rodean uno de los mayores yacimientos arqueológicos de la antigua civilización Maya.