Tal día como hoy del año 1878, hace 143 años, en Madrid; moría María de la Mercedes, esposa del futuro rey Alfonso XII. María de las Mercedes murió con tan solo dieciocho años de edad y cuando solo hacía cinco meses que se había casado con el heredero al trono español. Oficialmente murió a causa de la tuberculosis, pero esta versión ha sido discutida porque esta enfermedad afectaba —casi exclusivamente— a las clases populares y especialmente a los sectores más desfavorecidos de la sociedad. En este caso solo habría sido posible por contacto íntimo con un contagiado de condición humilde; o por ingestión de carne infectada. Después de su muerte, el pueblo de Madrid adaptó un antiguo romancero medieval y lo tituló "Dónde vas Alfonso XII, dónde vas triste de ti".
El matrimonio de Alfonso XII y María de las Mercedes (primos hermanos) había generado mucha oposición. Isabel II, la madre del heredero Alfonso; había negociado un matrimonio con una hija del pretendiente carlista Carlos de Borbón y Austria-Este. Y el Gobierno del conservador Cánovas del Castillo con una hija de la reina Victoria de Inglaterra y de Escocia. Pero el heredero Alfonso acabaría casándose con María de las Mercedes, hija de Luisa Fernanda (hermana de Isabel II) y de Antoine de Orleans-Borbón —duque de Montpensier— considerado el hombre más intrigante y más corrupto de la España de la época: el año 1870 la prensa la había señalado como el autor intelectual del asesinato del general Delgado, presidente del Gobierno.
Después de la prematura muerte de María de las Mercedes, el Gobierno y la corte españolas negociarían un matrimonio inmediato, y un año después (29/11/1879) el heredero Alfonso se casaría con María Cristina de Habsburgo-Lorena, infanta de la casa imperial austrohúngara. Alfonso XII fue coronado en 1884, pero murió, prematuramente en 1885, a los veintisiete años de edad; oficialmente, también como María de las Mercedes, a causa de la tuberculosis. Durante su matrimonio con María Cristina, mantuvo una tórrida relación con las mezzosopranos Adelaide Borghi-Mamo y Elena Sanz Martínez (con quien tuvo dos hijos —Fernando y Alfonso— y que fue públicamente humillada y expulsada de la corte por la reina consorte).