Tal día como hoy del año 1859, hace 164 años, las tropas del pachá Mulay el Abbas (hermano del sultán Mohamed IV de Marruecos) atacaban las fortificaciones situadas en el exterior de la ciudad de Ceuta (en la zona denominada Serrallo) y daban el pistoletazo de salida a la Guerra de África, que enfrentaría a las fuerzas del sultanato marroquí con las del reino español. No obstante, España había declarado formalmente la guerra a Marruecos el 22 de octubre anterior, tras una serie de hostilidades en la zona fronteriza: los marroquíes habían atacado y destruido el fuerte de Santa Clara, y los españoles lo habían reconstruido talando árboles de un bosque situado en territorio del sultanato.

La declaración de guerra, aprobada por las Cortes españolas, formaba parte de un plan de expansión colonial hacia el norte de África. Durante las décadas anteriores, España había perdido la práctica totalidad de su imperio colonial americano. Y los gobiernos españoles, tanto los liberales como los conservadores, dominados por figuras militares como Prim, Narváez, O'Donnell o Serrano, ambicionaban reproducir el modelo colonial americano de los siglos XVI, XVII y XVIII en el continente africano. El conflicto que estalló en aquel momento sería llamado Primera Guerra de África (1859-1860) y se resolvería a favor de los españoles, que confirmarían su dominio sobre las plazas de Ceuta y Melilla.

Uno de los personajes que más relevancia tuvo en aquel conflicto fue el general Prim (Reus, 1814 – Madrid, 1870), que posteriormente sería uno de los tres líderes del golpe de estado que derrocaría a Isabel II (1868), y se convertiría en presidente del Gobierno (1869). Al estallido de la Primera Guerra de África, Prim ya era uno de los militares y políticos más relevantes del estado español. Y su actuación en aquel conflicto le permitiría dimensionar, aún más, su figura. Sin embargo, en aquella Primera Guerra de África, los españoles perdieron 4.000 efectivos, la inmensa mayoría soldados de leva procedentes de los estratos más humildes de la sociedad de la época.