Joan Isern descubrió y catalogó más de ocho mil especies de plantas medicinales, que revolucionarían el mundo farmacéutico
Tal día como hoy del año 1866, hace 156 años, en Madrid; moría el explorador, médico y botánico catalán Joan Isern Batlló; que poco antes había culminado un viaje exploratorio al Alto Amazonas y había identificado y catalogado más de ocho mil especies de plantas, que etiquetó con la localización, la fecha, el hábitat, el nombre vulgar, sus usos y sus aplicaciones. Los cuadernos de estudio de Isern revolucionarían la botánica tropical e impulsarían la incorporación de una gran cantidad de plantas con propiedades curativas, hasta entonces desconocidas, a la ciencia farmacéutica. No obstante, Isern no vería el resultado de su trabajo porque una enfermedad tropical que había contraído durante el viaje precipitaría su prematura muerte a los cuarenta y cuatro años de edad.
Joan Isern Batlló había nacido en Setcases (Ripollès) el año 1821, en una familia campesina de condición humilde. Pero sus extraordinarias dotes intelectuales, que manifestó desde bien pequeño, animaron a sus padres a orientar su futuro hacia la carrera eclesiástica; que, en aquel momento, era la única posibilidad de estudiar que tenían los niños de casa pobre. Estudió en el seminario de Girona, pero a los veintiséis años abandonó la profesión eclesiástica y se matriculó en la facultad de medicina de la Universidad de Barcelona. Para sostenerse económicamente, durante aquellos años, vendía plantas medicinales que previamente había recolectado en las montañas del Pirineo. A los treinta años obtuvo la plaza de recolector del Museo de Ciencias Naturales de Madrid.
Cuando el grupo exploratorio ya estaba sobre el terreno, la corona española les retiró el apoyo financiero, pero aquellos investigadores decidieron continuar su proyecto con sus propios recursos
El año 1862 pasó a formar parte de un grupo de cuatro naturalistas que, con el apoyo financiero de la corona española, emprendían un viaje exploratorio al Alto Amazonas (actuales estados de Ecuador y Brasil). Cuando el grupo exploratorio ya estaba sobre el terreno, la corona española les retiró el apoyo financiero, pero aquellos investigadores decidieron continuar su proyecto con sus propios recursos. Al retorno del viaje, que duró tres años y medio, expusieron los primeros resultados de su trabajo en el Real Jardín Botánico de Madrid, con un considerable éxito de público. Aquel acontecimiento despertó el interés de varias universidades europeas, que culminarían el trabajo que habían iniciado Isern y sus tres compañeros.
Imagen principal: Fotografía del grupo exploratorio. Fuente: Wikimedia Commons