Tal día como hoy del año 1588, hace 431 años, el misionero jesuita catalán Joan Saloni y sus subalternos (el portugués Antonio Ortega y el irlandés Thomas Field) llegaban a Santiago del Estero (entonces una pequeña ciudad del virreinato del Perú y, actualmente, situada al norte de Argentina). Saloni, Ortega y Field procedían de Lima (entonces la gran capital de las posesiones coloniales hispánicas en Sudamérica) y la Compañía de Jesús les había asignado la responsabilidad de crear un sistema al margen de las "encomiendas" (la usurpación del rendimiento del trabajo en las poblaciones autóctonas que se justificaba por el coste de la evangelización) por un nuevo modelo donde la población autóctona (los guaraníes) tenía que tener plena participación de los beneficios materiales.

Según la historiadora Lucia Gálvez, que ha estudiado sobradamente el fenómeno, los jesuitas pensaban que antes de evangelizar era imprescindible modernizar y hacer rentable económicamente el aparato agrario guaraní y hacerlos partícipes directos de los beneficios de su trabajo y de la vida en sociedad. La misma historiadora afirma que no querían imponer una doctrina, sino conseguir la aceptación del cristianismo a través del diálogo y de la mejora de su nivel de vida. Por este motivo era necesario reconocer a los nativos como seres humanos y defenderlos de los abusos que, sobre ellos, cometían los "encomenderos". Aquella misión, inicialmente, entraría en conflicto con las oligarquías coloniales hispánicas.

No obstante, Joan Saloni, nacido en La Granadella (Garrigues) el año 1540, conseguiría vencer a la oposición de aquellas oligarquías, y pondría la primera piedra de un proyecto que culminaría, tres décadas más tarde, con la construcción de treinta misiones, repartidas entre los actuales estados de Argentina, Paraguay y Brasil. En aquellas misiones el idioma guaraní siempre conservó la naturaleza de lengua vehicular; y actualmente Paraguay es uno de los dos únicos estados del continente americano donde una lengua autóctona tiene el estatus de lengua oficial.