Tal día como hoy del año 1717, hace 302 años, en el contexto de la represión borbónica en Catalunya, Felipe V decretaba la creación de la Universidad de Cervera; que pasaría a sustituir las otras seis que existían en Catalunya. Las obras de construcción del edificio que tendría que albergar aquella universidad de nueva planta se iniciarían el mismo año, y concluirían en 1740. Mientras no estuvo disponible el nuevo edificio, las dependencias universitarias estuvieron dispersas en varias casas nobles de la ciudad.

El primer rector de la nueva Universidad, que ejercería el cargo desde la misma fecha que se decretaba la creación de la institución, sería Francesc de Queralt y de Xetmar, miembro de una poderosa familia que, en las postrimerías del conflicto sucesorio hispánico (1705-1715), se había manifestado partidaria de la causa borbónica. Anteriormente, un miembro de la estirpe Queralt había sido el virrey hispánico en Catalunya y uno de los máximos responsables de la crisis que conduciría a la Revolución de los Segadores (1640).

A pesar de que la historiografía romántica catalana había insistido repetidamente que la creación de la Universidad era la recompensa a la fidelidad de la ciudad de Cervera a la causa borbónica, la investigación de los historiadores Agustí Duran i Sanpere, Josep Benet i Morell y Josep Maria Llobet i Portella ha demostrado que, durante el conflicto sucesorio hispánico, en Cervera no había más borbónicos que en Vic o en Barcelona. La decisión borbónica de situar los estudios universitarios catalanes en Cervera obedecía a criterios geográficos y centralizadores.

El régimen borbónico escogió Cervera por su posición de centralidad geográfica y, a la vez, alejada de los grandes centros demográficos y políticos del país. Estos criterios se explicaban por la manifiesta voluntad de convertirla en un instrumento de proselitismo del régimen borbónico y de adoctrinamiento en la ideología borbónica. Durante su existencia (1717-1842) se formaron las figuras más destacadas de la intelectualidad catalana de la época, pero nunca se impartió ninguna materia en lengua catalana.