Tal día como hoy del año 1817, hace 204 años, se libraba la Batalla del Catalán (en la orilla del Arroyo Catalán, afluente del río Cuareim, situado a 500 kilómetros en el norte de Montevideo); que enfrentaría las fuerzas de la Banda o Provincia Oriental (nombre primigenio del actual Uruguay); y el ejército colonial portugués de Rio Grande do Sul (en el extremo sur del actual Brasil). Aquella batalla se saldó en favor de las tropas coloniales portuguesas, que aprovecharon la victoria militar para ocupar una parte importante de la región de Misiones Orientales; y delimitar la frontera definitiva entre los estados de Brasil y Uruguay.
Cuando se libró aquella batalla (1817), el topónimo Arroyo Catalán tenía una historia reciente: había sido llamado así por el explorador, colonizador y pedagogo Josep Català i Codina (Valencia, 1780 – Montevideo, 1844), introductor del sistema de enseñanza Lancaster en Uruguay que desterraba de las aulas los castigos corporales. Su hijo Carlos Català Martinez (Montevideo, 1824-1863), oficial del ejército uruguayo, sería el continuador de aquella obra colonizadora y el fundador de muchos de los actuales pueblos de la zona, actualmente denominada departamento de Artigas.
El primer europeo que exploró la región de Misiones Orientales, fue el jesuita Joan Saloni (La Granadella, 1540 – Lima, circa 1600). Acompañado por sus subalternos (el portugués Antonio Ortega y el irlandés Thomas Field), a finales del siglo XVI fundó los primeros asentamientos europeos de la región, en este caso en forma de misiones. No obstante, fueron los Catalá los que, durante la primera mitad del siglo XIX, exploraron y colonizaron todo el sistema fluvial; formado por el Catalán Grande y el Catalán Chico; y fundaron la primera capital: Masoller.