Lo que parecía una temporada de transición está a punto de convertirse en el paso previo a jugar a Europa, once años después. El Espanyol entra en el tramo final de la Liga con opciones reales de clasificarse para la Europa League. "Nuestro objetivo es acabar el año entre los diez primeros". Las palabras del presidente Chen Yansheng, en la junta de accionistas del pasado mes de diciembre, reflejaban una ambición que la realidad está a punto de superar. En el primer año de Quique Sánchez Flores y con la salvación en el bolsillo, el equipo emite síntomas esperanzadores para verlo luchar por entrar en Europa hasta la última jornada.
Línea ascendente
Quique siempre ha querido rebajar la euforia en torno a un equipo que ha conseguido romper con el pasado. Aunque los inicios fueron complicados por la gran cantidad de caras nuevas, la afición tiene motivos para estar orgullosa con los primeros pasos del nuevo proyecto. "Dejo que la gente sueñe. Soñar en grande es mejor que en pequeño, pero seamos cautos porque estamos hablando de Europa como una obligación y nosotros tenemos la exigencia de consolidar el proyecto. Desde la seguridad uno construye cosas más sólidas". Así hablaba el técnico hace dos semanas, antes de perder contra el Villarreal y sumar tres puntos de mérito contra la UD Las Palmas (4-3).
La décima victoria en la Liga vino acompañada de mejores sensaciones. A pesar de encajar tres goles, en jugadas aisladas y por culpa de algunos errores individuales, el equipo demostró liberarse de los complejos que lo han esposado en ataque, especializándose en explotar los espacios a las espaldas de la defensa rival. Al Espanyol le quedan 11 partidos para acabar la temporada. 11 finales (6 fuera y 5 en casa) para sacarle el polvo al vídeo de la final de la antigua Copa de la UEFA del 2007 contra la Sevilla.
Partidos para sacar pecho
El Espanyol se jugará el futuro como local. Betis, Alavés, Atlético de Madrid, Barça y Valencia visitarán, por este orden, el RCDE Stadium. Como visitante el calendario es menos exigente aunque jugar contra rivales inmersos en la lucha para evitar el descenso acostumbra a ser un handicap.
| Jornada | Día | Partido |
|---|---|---|
| 28 | 18/03/17 | Éibar-Espanyol |
| 29 | 31/03/17 | Espanyol-Betis |
| 30 | 04/04/17 | Athletic Club-Espanyol |
| 31 | 08/04/17 | Espanyol-Alavés |
| 32 | - | Leganés-Espanyol |
| 33 | - | Espanyol-Atlético de Madrid |
| 34 | - | Sporting de Gijón-Espanyol |
| 35 | - | Espanyol-Barça |
| 36 | - | Deportivo-Espanyol |
| 37 | - | Espanyol-Valencia |
| 38 | - | Granada-Espanyol |
En España se clasifican cuatro equipos para la Liga de Campeones y dos para la Europa League. Es por eso que el Espanyol tiene que centrar todos los esfuerzos en la séptima plaza porque esta temporada vuelve a ser especial. La Copa del Rey se premia con un billete para la Europa League. El Barça, virtualmente clasificado para la Champions 2017/18, liberaría un privilegio que recaería sobre el séptimo clasificado. La quinta y la sexta posición están lejos. La séptima, a día de hoy, es asequible.
Todos estos números se hunden si el Alavés da la sorpresa y se lleva, contra todo pronóstico, la final de la Copa. Por lo tanto, el 27 de mayo, el Espanyol tendría que aparcar la rivalidad durante unas horas y animar al Barça a conseguir su 29º título.