Nueva Orleans (capital de la colonia española de la Luisiana), 19 de agosto de 1785. Hace 241 años. Esteve Miró i Sabaté, coronel del Regimiento de Luisiana, era confirmado como gobernador de la colonia. Miró ya ejercía interinamente el cargo desde hacía tres años y medio (20 de enero de 1782), cuando había relevado a Bernardo de Gálvez. Y se mantendría en el cargo hasta pasados cuatro años y medio (30 de diciembre de 1790), cuando fue requerido por el conde de Aranda, primer ministro del rey Carlos IV, para asesorar al gobierno en un proyecto expansivo español por el valle del Misisipi que, finalmente, quedaría inédito en los cajones de los despachos de Madrid.
Miró, un coronel de Reus para gobernar la Luisiana
Durante aquella efímera dominación española (1762-1800), Miró (Reus, 1744) sería el gobernador que más tiempo ejercería el cargo (1782-1790). Pero, en realidad, pasaría a la historia por haber promovido el establecimiento de doscientas familias catalanas en Nueva Orleans. Durante la etapa Miró, e incluso más allá, el catalán fue una lengua viva en las tiendas, en las tabernas, en las casas, en las calles, en las plazas y en el puerto de Nueva Orleans. Ahora bien, los grandes interrogantes que rodean este fenómeno son: ¿por qué el coronel Miró importó y estableció doscientas familias catalanas en Nueva Orleans? ¿Qué propósito perseguía con esta iniciativa?
Miró, el promotor de la colonización catalana
Miró no fue tan solo el gobernador más popular de la historia de la dominación hispánica de la colonia, sino que también sería el más emprendedor. Durante su mandato, Nueva Orleans pasaría de ser un pueblo dormido de 3.000 habitantes a una ambiciosa ciudad de 10.000 residentes. Y en este punto es donde entran en juego los vecinos de Miró. Los catalanes originarios de Reus —en aquel momento, la segunda ciudad del país— fueron el colectivo mayoritario de aquella empresa catalana. El historiador Miquel Llauradó estima que la masa de colonos procedentes de Reus y comarca estaría alrededor de las 500 personas (el 50% de la primera oleada migratoria catalana, 1782-1790).
¿A qué se dedicaban los catalanes de Nueva Orleans?
Los catalanes de Nueva Orleans seguían el mismo patrón que el resto de establecimientos catalanes en las plazas coloniales americanas (Buenos Aires, La Habana, Mayagüez, etc.): la colonización comercial. Los catalanes de Nueva Orleans "plantaron tienda" (crearon un establecimiento comercial) y se dedicaron a la adquisición de materia prima (algodón y lana en bruto) y su envío a las fábricas textiles de Barcelona, Reus y Mataró. Y a la recepción y venta al por menor de aquella materia prima transformada en indianas. También los aguardientes que se destilaban en Reus —los más prestigiosos del mundo— fueron protagonistas de esta empresa.
¿Qué pasó con los catalanes de Nueva Orleans cuando España perdió el control de Luisiana?
En el año 1800, España cedía Luisiana a Francia. La razón que esgrimió Madrid era que no tenía capacidad económica ni militar para hacer efectivo el dominio sobre la totalidad del territorio. Pero solo tres años después (30 de abril de 1803), la cancillería de París vendía Luisiana a Estados Unidos por 15 millones de dólares. Francia quería "hacer caja" para iniciar las guerras napoleónicas (1804-1814), y Estados Unidos quería adquirir el balcón sobre el Far West. En tan solo tres años, los catalanes de Nueva Orleans pasaron de súbditos de la monarquía española a ciudadanos del régimen consular francés y, finalmente, a ciudadanos de la república de Estados Unidos.
Con estos cambios, ¿los catalanes de Nueva Orleans abandonaron la ciudad?
Los catalanes que habían plantado tienda en el vieux quartier de Nueva Orleans o que habían impulsado una plantación de algodón en el delta del Misisipi ya habían consolidado el negocio. Eran proveedores fijos y esperados de las fábricas catalanas, y tenderos exclusivos de indianas y aguardientes catalanes en la plaza. El cambio de administración (española a francesa y a norteamericana) no afectó a los negocios catalanes en Nueva Orleans. Y tanto es así, que la emigración catalana a la capital de Luisiana de nueva administración norteamericana no solo no se interrumpió con el fin de la dominación española, sino que, incluso, ganó cuota de mercado en la plaza.
El caso de la Old Absinthe House
El caso más ilustrativo de este goteo catalán —posterior a la dominación española— lo tenemos con el negocio de Francesc Juncadella, de Mataró, y Pere Font, de Vilanova i la Geltrú, abierto el 23 de marzo de 1806 —iniciada la administración norteamericana— en la esquina de las calles Bourbon Street y Bienville Street. Inicialmente, fue una zapatería, hasta que con la muerte de los socios (1820), los herederos —los hermanos Aleix, de Reus— la convirtieron en una cafetería. Medio siglo más tarde (1870), los sucesores de los Aleix y el barman barcelonés Gaietà Ferrer le darían una vuelta y la transformarían en la Old Absinthe House, una de las cunas del jazz.