La guerra en Ucrania no solo se mide en kilómetros de territorio perdido, ciudades destruidas o bajas en el frente. También se libra en un terreno menos visible, pero con consecuencias que pueden durar generaciones: el demográfico. ¿Cuántos ucranianos quedarán en el país cuando termine la invasión? ¿Cuántos de los que se han marchado querrán volver? Y, sobre todo, ¿habrá suficiente población joven y trabajadores para reconstruirlo? Después de casi cinco años de guerra a gran escala, estas preguntas se han convertido en una de las principales incógnitas sobre el futuro del Estado ucraniano.
Las dimensiones del problema son difíciles de precisar. El último censo oficial se hizo en 2001 y la guerra ha complicado todavía más cualquier recuento fiable, especialmente por la ocupación de territorios y los desplazamientos de población. Según la estimación del Instituto de Demografía de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, a mediados de 2026 vivían en los territorios controlados por Kyiv unos 28,5 millones de personas. La cifra contrasta con los aproximadamente 41 millones que se calculaban antes de la invasión a gran escala. La demógrafa Ella Libanova ha advertido, además, que la principal causa de la bajada reciente no son solo las muertes, sino también la emigración.
La natalidad ofrece otra dimensión de la crisis. Durante el primer semestre de 2026 nacieron 73.292 niños en Ucrania, casi la mitad que en el mismo periodo de 2021, el último año antes de la invasión a gran escala. En estos seis meses también se registraron 259.853 defunciones: casi cuatro por cada nacimiento, según datos del Ministerio de Justicia recogidas por la plataforma Opendatabot y publicadas por la agencia ucraniana Ukrinform. La tendencia es especialmente grave en las regiones más próximas al frente, pero la caída también afecta a territorios relativamente alejados de los combates.
La guerra no ha creado esta tendencia desde cero. Ucrania arrastra desde hace décadas una disminución de la población, una natalidad baja y una emigración sostenida. La crisis económica posterior a la desaparición de la Unión Soviética, la precariedad laboral y la falta de perspectivas ya habían debilitado la demografía del país. La invasión rusa, sin embargo, ha multiplicado los factores de riesgo: muertes militares y civiles, separación de familias, movilización, desplazamientos forzados y una incertidumbre que hace que muchas parejas aplacen la decisión de tener hijos.
Una generación fuera del país
Uno de los factores más determinantes es el éxodo. Según la Kyiv School of Economics, unos 6,5 millones de ucranianos vivían en el extranjero a principios de 2026, sin contar los residentes en Rusia y Bielorrusia. Una parte importante son mujeres y niños, precisamente dos grupos fundamentales para la evolución demográfica futura. Muchas familias han reconstruido su vida en Polonia, Alemania, Chequia u otros países europeos, donde los niños ya están escolarizados y los adultos han empezado a trabajar.
El retorno, por lo tanto, no está garantizado ni siquiera si se acaba la guerra. La seguridad será determinante, pero también el acceso a la vivienda, el trabajo, la educación y los servicios públicos. La demógrafa Ella Libanova ha advertido de otro riesgo: cuando se levanten las restricciones de movilidad, podría producirse una nueva oleada migratoria de hombres que quieran reunirse con sus familias en el extranjero.
Las proyecciones de la Kyiv School of Economics ilustran la magnitud del reto. En su escenario central, calcula que aproximadamente un tercio de los refugiados acabaría volviendo a lo largo de trece años a partir de 2028. Incluso con este retorno, la fuerza laboral civil podría pasar de los 12,9 millones de personas de principios de 2026 a 11,9 millones a finales de 2030, una reducción del 8%.
Reconstruir un país sin suficientes trabajadores
La consecuencia no es solo demográfica, sino también económica y estratégica. Ucrania necesitará millones de trabajadores para reconstruir viviendas, carreteras, hospitales e infraestructuras energéticas, recuperar la industria y sostener los servicios públicos. Pero el país podría encontrarse con una economía que necesita crecer mientras dispone de cada vez menos mano de obra.
Un estudio de la KSE advierte que, para alcanzar las previsiones de crecimiento económico con una población activa más reducida, la productividad por trabajador debería aumentar un 5,1% anual entre 2027 y 2029. Es más de dos veces y media el ritmo medio registrado entre 2011 y 2021. La falta de personal ya es un problema para muchas empresas, agravado por la movilización militar y la salida de trabajadores al extranjero.
Hay, sin embargo, margen para actuar. El Kyiv Independent ha puesto el foco en el potencial de millones de mujeres que actualmente no participan en el mercado laboral, muchas por responsabilidades familiares y falta de servicios de cuidado. La incorporación de mujeres, la reintegración de los veteranos, la mejora de la productividad y, eventualmente, la llegada de trabajadores extranjeros pueden formar parte de la respuesta. Pero ninguna de estas medidas será suficiente sin unas condiciones de vida que permitan a la población quedarse o volver.
Una reconstrucción que empieza por las personas
El gobierno ucraniano ha aprobado una estrategia demográfica hasta 2040 y ha ampliado las ayudas a las familias, pero los incentivos económicos difícilmente pueden compensar por sí solos la falta de seguridad y de expectativas. Como recordaba Nithin Umapathi, economista del Banco Mundial para Ucrania, en un artículo publicado en Ukrainska Pravda, el reto no es únicamente recuperar el número de habitantes, sino preservar el capital humano: la formación, la salud y las capacidades de la población.
La KSE calcula que, incluso en su escenario más favorable, la población de los territorios controlados por Kyiv podría reducirse hasta los 26,7 millones en 2041. En el más pesimista, bajaría hasta los 22,3 millones. No son predicciones inevitables, sino proyecciones condicionadas por la evolución de la guerra, la migración y las políticas públicas.
Rusia ha provocado una destrucción humana y material que Ucrania tardará décadas en reparar. Pero el futuro del país no dependerá solo de cómo acabe la guerra ni de qué fronteras se fijen en un eventual acuerdo de paz. También dependerá de si los millones de ucranianos que se han marchado deciden volver, de si las nuevas generaciones pueden crecer en un país seguro y de si habrá suficientes oportunidades para construir una vida. Porque reconstruir Ucrania, implica rehabilitar el país en múltiples sentidos.