L'espera s'ha fet llarga però ha pagat la pena. La temporada regular de l'NBA és a punt de començar després d'un estiu de canvis i traspassos que no han modificat la condició de favorits que ostenten els Warriors. Amb les piles carregades i totes les cartes sobre la taula, les franquícies estatunidenques lluitaran durant pràcticament vuit mesos per aconseguir el preuat anell de campió.
El mercat de fitxatges de 2017 serà recordat a l’NBA com un dels més transcendents dels últims anys. Com sempre, bona part de les franquícies han realitzat una gran quantitat de moviments; la diferència, però, es troba en la rellevància d’aquests. Els canvis d’equip de Kyrie Irving, Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Paul, Isaiah Thomas i Paul George, entre d’altres, són clars exemples d’un estiu ple d’èxodes d’estrelles en busca de nous reptes.
Tots contra els indomables Warriors
Són, sense cap mena de dubte, el gran rival a batre. A Golden State no es van perdonar mai la pèrdua del tron el 2016 i van recuperar-lo la temporada passada amb una autoritat incontestable: rècord de 16-1 al play-off i demostració que tres galls en un galliner a vegades sí que poden cantar bé. Curry, Thompson i, sobretot, un estel·lar Durant van exhibir-se per fer un cop sobre la taula i erigir els Warriors com un dels millors conjunts de la història.
Les concessions econòmiques de les seves principals estrelles, a més, han permès que la plantilla no empitjori. A Oakland tenen clar que el rendiment esportiu prima per sobre de tot i aquesta és segurament la premissa que els ha permès seguir millorant. Omar Casspi, Nick Young i Jordan Bell han arribat a l’actual campió de l’NBA per complementar un equip que només pensa en revalidar l’anell.
Els Spurs de Pau Gasol, l’eterna alternativa
Sempre hi són. Sembla que Manu Ginóbili, Tony Parker i el seu mític entrenador Gregg Popovich no noten el pas dels anys i, altre cop, lluitaran per afegir un altre campionat a les seves vitrines. Si a l’omnipresència ofensiva i defensiva de Kawhi Leonard se li suma la millor versió de LaMarcus Aldridge i l’aportació de jugadors com Pau Gasol, Danny Green o el recent incorporat Rudy Gay, San Antonio ha de tornar a considerar-se un any més com a ferm candidat. Mai se’ls pot donar per morts.
D’altra banda, la il·lusió ha arribat a Minnesota, Houston i Oklahoma. Els primers volen tornar a jugar el play-off 14 anys després i veuen en l’arribada de Jimmy Butler i la consolidació d’Andrew Wiggins i Karl-Anthony Towns una gran oportunitat per tornar a l’elit; l’arribada de Chris Paul a Houston augura una associació demolidora amb James Harden als Rockets; i Sam Presti, gerent general dels Thunder, ha ajuntat un ‘Big 3’ molt prometedor format per Westbrook, Paul George i Carmelo Anthony com a medicina a l’adéu de Kevin Durant.
La Conferència Est vol negociar la supremacia de Lebron
Set anys seguits jugant les Finals (quatre amb els Heat i tres amb els Cavaliers) no són cap broma. Només n’ha pogut guanyar tres, però això no treu que Lebron James sigui l’actual dictador de la Conferència Est. Sense pietat, l’aler d’Ohio ha arrasat amb qualsevol intent d’aixecament i s’ha passejat per les pistes amb una superioritat pràcticament insultant.
Aquest any, no obstant això, els Cavaliers s'han amb una pedra força gran en el seu camí, la petició de traspàs de Kyrie Irving. Per evitar entrebancar-se amb ella, els de Tyronn Lue han incorporat Dwyane Wade, Isaiah Thomas i Derrick Rose. La bona notícia és que el reforçar-se no ha implicat una gran despesa contractual (els dos últims han firmat pel mínim salari de veterà); la dolenta, però, és la incertesa que generen el nivell al qual estarà Rose i la lesió al maluc que apartarà Thomas, com a mínim, mitja temporada regular.
Irving i Hayward fan somiar Boston
Segurament, al finalitzar la temporada regular passada pocs aficionats dels Celtics s’imaginaven un equip sense Thomas ni Avery Bradley, la bona relació esportiva dels quals va tornar el somriure al TD Garden. Els seus substituts, però, prometen anar un pas més enllà i competir amb els Cavaliers: Irving, Gordon Hayward, Al Horford, Jayson Tatum i companyia tenen llicència per somiar.
Un malson, en canvi, és el que es vol evitar a Chicago. Després de la pèrdua de Butler, els Bulls han renunciat a temporades mediocres i han decidit tirar un any a canvi del número u del draft del curs vinent. Lauri Markkanen és l’única nota positiva d’una franquícia que vol que acabi la temporada abans de començar-la.
La joventut sempre ha recolzat la revolta
Tampoc seran, en principi, els millors cursos de Marc Gasol i Ricky Rubio. I és que tot i que els Memphis Grizzlies encadenen set anys consecutius classificant-se per al play-off, les opcions reals a abandonar la terra de ningú continuen essent força limitades. D’altra banda, Ricky Rubio i el seu nou equip, els Utah Jazz, provaran de competir sense Dante Exum, lesionat, en una conferència amb molt nivell.
Si hi ha dos equips que generen força expectatives, aquests són els Lakers i els 76ers. No per opcions a l’anell, sinó pels jugadors de futur amb què compten. Lonzo Ball, Ingram i Kyle Kuzma volen tornar a col·locar Los Angeles a l’elit del bàsquet estatunidenc, mentre que Simmons i Fultz provaran de fer el mateix amb Filadèlfia.
Així doncs, tot preparat perquè comenci una temporada més a l’NBA. La matinada del dimecres (02.00h hora catalana) Cavaliers i Celtics donaran el tret de sortida a una temporada que promet emoció, lluita, moltes alegries i, com sempre, enormes decepcions. Cordeu-vos els cinturons: torna la millor lliga de bàsquet del món.