Pocas situaciones revelan tanto sobre la naturaleza humana como una cena entre amigos cuando llega la cuenta. Durante dos horas todo ha sido conversación, generosidad y afecto. Entonces alguien pregunta: «¿Dividimos entre todos?». Y comienza la economía.

El reparto a partes iguales parece la solución más sencilla. Reduce cálculos, evita discutir por unos euros y transmite una idea de comunidad. Hemos venido juntos, cenamos juntos y pagamos juntos. Funciona bien cuando todos consumen cantidades parecidas.

El problema aparece en cuanto alguien pide agua y ensalada mientras otro descubre su vocación por el marisco, el vino caro y los postres para compartir. A partir de ese momento, la igualdad deja de parecer justa.

La economía conoce bien esta situación. Cuando el coste se reparte entre todos, cada persona paga solo una fracción de lo que consume adicionalmente. Si somos diez, pedir un plato diez euros más caro aumenta mi cuenta personal en un euro. Los otros nueve se reparten el resto. El incentivo invita a consumir más.

Los experimentos muestran que las personas tienden a gastar más cuando saben que la factura será compartida

Es una versión doméstica del problema de los recursos comunes. Cada comensal obtiene todo el placer de su elección, pero distribuye parte del coste. Nadie necesita hacer cálculos conscientes. Basta con notar que la diferencia entre pedir una cosa u otra se diluye al dividir la cuenta en el momento de pagar.

Los experimentos muestran que las personas tienden a gastar más cuando saben que la factura será compartida. Tiene lógica. Aun así, casi nadie quiere parecer el contable de la mesa. Revisar quién tomó dos copas, quién llegó después de los entrantes y quién no probó el postre puede destruir el ambiente si no se tiene mano izquierda o cierta gracia al plantearlo.

Esto da para un libro de economía conductual: aceptamos pequeñas injusticias para evitar el coste social de calcularlas.

Hay personas que intentan compensar. Si han pedido algo más caro, anuncian que pagarán una parte adicional. Ese gesto suele valer más que la cantidad de dinero. Demuestra conciencia del efecto causado sobre los demás. La justicia económica depende mucho de la sensibilidad que los demás demuestran a la hora de pedir.

El conflicto surge siempre son los mismos los que se beben la mayoría de las botellas de vino que dicen pedir para todos

Las aplicaciones de pago han reducido el coste de hacer cuentas exactas. Ahora es posible asignar platos, bebidas y porcentajes con una precisión casi fiscal. Sin embargo, la tecnología no elimina el dilema moral.

Así, el conflicto surge cuando la reciprocidad desaparece o siempre favorece al mismo. En otras palabras, cuando siempre son los mismos los que se toman más copas, que consumen la mayoría de las botellas de vino que dicen pedir para todos o que piden los platos más caros.

Entonces, para que la generosidad no se convierta en ingenuidad (es decir, que no nos tomen por tontos o que no nos enteramos) el grupo empieza a establecer reglas. “Oye, macho, aquí cada uno paga lo suyo”, lanza alguien.

Muchas de las instituciones nacen muchas veces desde esta lógica: cuando la confianza deja de bastar.

Esto da para un libro de economía conductual: aceptamos pequeñas injusticias para evitar el coste social de calcularlas

Dividir la cuenta parece un asunto menor. En realidad, concentra muchísimos aspectos de la economía en una mesa: incentivos, bienes comunes, información, reputación, costes de transacción, justicia y cooperación.

Por eso considero la economía una disciplina fascinante. Parece reservada a grandes cifras, mercados, tipos de interés o decisiones de gobierno. Sin embargo, también sirve para entender lo que ocurre alrededor de una mesa, en una tienda, en una promesa o ante una colección. Las grandes teorías ayudan a explicar las pequeñas situaciones y, al mismo tiempo, cada pequeña situación contiene una teoría económica. Con este artículo cierro esta serie estival, dedicada a asuntos más abiertos y desenfadados, menos pegados a la actualidad.

¡La semana que viene, volvemos a la carga desde las noticias económicas de la semana!