Plus Ultra Líneas Aéreas inició sus operaciones en España en 2016, aunque el nombre de la aerolínea era bastante desconocido hasta que en marzo de 2021 recibieron los 53 millones de euros del fondo de solvencia de la Sepi, en el contexto de la pandemia. Su polémico rescate, criticado por distintos partidos políticos, les llevó a los titulares de la prensa española durante meses y también acabó en los tribunales. "No era la campaña de marketing que deseábamos, pero obviamente ha ayudado a que el nombre de Plus Ultra se conociera", reconoce Roberto Roselli, consejero delegado de la aerolínea, en una entrevista con ON ECONOMIA. Aunque "lamentablemente", las noticias que han dado fama a la aerolínea "llevaban una manipulación política terrible", añade.

Y es que, dado el tamaño de Plus Ultra, se cuestionó si realmente era una empresa estratégica para el país y debía ser rescatada, además de la procedencia de sus accionistas. Pero también se aprovechó el revuelo para "decir mentiras", asegura. "Como que teníamos solo un avión, o que no teníamos empleados", lo que provocó mucha inquietud en la plantilla y hasta "bajas por depresión".

El CEO de Plus Ultra lamenta que los medios de comunicación utilizaran su rescate "como arma arrojadiza para atacar a una facción política". Y apostilla que recibieron "ataques" por la relación con un gobierno (el de Venezuela) "con el que no teníamos nada que ver". En defensa de estas acusaciones, Roselli destaca que han cumplido "a rajatabla" todas las condiciones impuestas por la Sepi para el rescate. "Y ha quedado demostrado en todos los juicios, en todas las instancias, que teníamos razón. En los juzgados de Plaza de Castilla, en el Tribunal Supremo, en el Tribunal de Cuentas…".

La cúpula de la aerolínea tiene claro que durante 2021, momento en el que Plus Ultra aparecía en prensa cada día, se sacaron conclusiones sobre la empresa área "sin tener nosotros derecho de réplica" y cuando la dieron, "no publicaban nuestra versión". Por ello, concluye que "hubo un juicio mediático y político, sin ni siquiera antes averiguar nada sobre la empresa".

A nivel interno, la crisis se vivió con mucho malestar, reconoce. "Los empleados estaban indignados porque se atacó su profesionalidad, pero nos unió más como empresa. Y ahora estamos aquí, recuperados. Hemos duplicado plantilla y flota". Plus Ultra tenía unos 300 trabajadores antes de la pandemia y actualmente roza los 600. En el mismo tiempo, han pasado de 3 a 6 aviones y prevén incorporar dos naves adicionales este 2024.

La Sepi examina a Plus Ultra cada mes desde el rescate

La relación de la aerolínea con el Gobierno español es muy estrecha actualmente, explica el CEO. La empresa pública realiza una comisión de seguimiento cada mes a la que acuden distintos miembros de Sepi y en la que Plus Ultra debe reportar continuamente sus resultados, su proyección, y como avanza el cumplimiento del plan de viabilidad a nivel de caja e ingresos, además del plan de sostenibilidad.

Para Plus Ultra, 2023 ha sido de la recuperación e incluso "un año excepcional" en términos de volumen de negocio. "Ha habido una demanda muy grande de vuelos que no habíamos visto ni en 2019, ni en años anteriores. Las ocupaciones han rozado el 90% y hemos transportado más de 250.000 pasajeros en nuestra línea regular". La compañía, que cierra el ejercicio económico el próximo 31 de enero, adelanta que han facturado unos 190 millones de euros y por fin han alcanzado un ebitda y resultado neto positivo. Este año esperan transportar a 350.000 pasajeros en sus vuelos regulares.

La compañía inició operaciones en España hace casi ocho años con vuelos chárter, y la primera ruta que operaron fue de Madrid a Lima (Perú). "Esperábamos ser rentables en 2020, cuando ya habíamos abierto la ruta a Ecuador y Venezuela, y teníamos miras de abrir Colombia. Pero llegó la pandemia y lo cambió todo, tuvimos que reinventarnos y sobrevivir". 

La empresa asegura que "hizo todo lo posible" para poder mantenerse viva antes de solicitar el rescate, adaptaron los aviones para trasladar material sanitario y realizaron vuelos humanitarios, "fuimos la compañía que más voló a China para llevar material a España y Latinoamérica con 3 vuelos semanales. Realizamos unos 150 vuelos desde marzo de 2020 hasta el 2022". 

En marzo de 2021, finalmente obtuvieron el crédito de la Sepi con el cual pudieron recuperar el plan estratégico e iniciaron la reactivación de las rutas regulares. Así, en 2022 estrenaron la ruta a Colombia. La recuperación pospandémica ha sido más acelerada de lo que esperaban, lo que les ha permitido cerrar un 2023 "fantástico" en el que han conseguido finamente ser rentables y obtener ingresos récord.

En esta recuperación les ha ayudado la alianza con el touroperador polaco Rainbow alcanzada en noviembre de 2023. Plus Ultra vuela desde entonces de Polonia al Caribe. "Es una línea de negocio que se ha convertido en esencial para la compañía. Solo el año pasado facturamos más de 40 millones de euros". Una parte de la nueva flota irá a apoyar este negocio, explica el CEO. Plus Ultra y el touroperador han renovado la alianza de cara al próximo invierno y prevén duplicar la operativa.

Pendiente de la fusión de Iberia y Air Euopa para aumentar rutas

La aerolínea opera actualmente vuelos desde Madrid y Tenerife a Lima, Bogotá, Caracas, Cartagena de Indias y Malabo (Guinea Ecuatorial). Tiene planes para ampliar rutas, sin embargo, esperará a tener mayor claridad sobre la fusión de Iberia y Air Europa, que de salir adelante, deberá ceder rutas en el mercado latinoamericano. 

"Esperaremos a 2025 para sumar rutas, tenemos en el foco a México, Brasil y Argentina. Este 2024 será un año de consolidación", confirma el CEO. Plus Ultra quiere analizar las condiciones que Bruselas pone a Iberia si aprueba su fusión con Air Europa. "Dependiendo de ellas, puede ser una buena oportunidad crecer en Latinoamérica, que es donde tienen coincidencia, porque si no hay limitaciones crearían un monopolio fuerte. La UE debe permitir a la competencia sobrevivir y crecer, y en el punto de crecer es donde nosotros entramos".

Plus Ultra presume de ser la única aerolínea con vuelos regulares a Latinoamérica junto a Iberia y Air Europa, "de ahí la importancia que tiene para nosotros lo que dictamine la Unión Europea. Para fortalecer las rutas donde ya volamos o sumar nuevas rutas. Por eso este año queremos incrementar la oferta, consolidar y en función de Bruselas, decidiremos los planes de 2025".

Entre los objetivos de la compañía a corto plazo, concluye Roberto Roselli, se encuentran, mantener la línea de rentabilidad alcanzada en 2023, crecer orgánicamente, incorporar nuevos aviones (y retirar el 340 de la flota para cumplir con el Plan de Sostenibilidad), sumar nuevas rutas, y seguir creciendo en el negocio de ACMI/Charter. Además de sobrepasar los 200 millones de facturación este 2024.