No muchos años después de que se desatara la fiebre del oro en California, en la desembocadura de un río a más de 9.300 kilómetros se abrían los canales para empezar a cultivar arroz. Era el inicio de la actividad que ha dado sentido al Delta del Ebre desde finales del siglo XIX y que, como en el caso del Estado de EE. UU. fundado por catalanes, llevó a cientos o miles de personas a buscar su futuro en el río, pero a diferencia de la fiebre del oro, con el arroz la ganancia ha sido colectiva y no de unas cuantas personas con suerte. Eso sí, también tiene amenazas.
Hay pocos territorios que se asocien tanto a un producto como es el Delta del Ebre con el arroz. Empezando por el cultivo. Es más que evidente solo con visitar la zona. Los arrozales dominan un paisaje que respira devoción por este cereal global, consumido en todo el mundo, básico para buena parte de las culturas culinarias. En el delta, más que una cultura, es una religión; y cuando pasa de la tierra al plato, toda una experiencia. En el proceso, es una industria que da vida a la zona.
Las comarcas del Baix Ebre y el Montsià, que se reparten el Delta del Ebre separadas por el río del mismo nombre, concentran más del 95% de la producción de arroz en Catalunya, que el año pasado superó las 135.000 toneladas, con una superficie de cultivo de casi 21.000 hectáreas. En 2025, generó una producción de 64,7 millones de euros. Hay unos 1.028 propietarios particulares y 162 empresas, según datos del Govern correspondientes al año pasado.
Solo el delta suma 20.400 hectáreas, de las cuales 14.000 con arroz de denominación de origen Delta del Ebre, con entre 132.000 y 135.000 toneladas anuales. Se cultivan las variedades bahía, gleba, bomba y principalmente Montsianell, según datos de la DO. El período de inmersión comienza en abril y en verano se inicia la recogida, que dura hasta septiembre u octubre.
El sector, que hace unos años estaba muy atomizado, se ha ido concentrando y la previsión es que lo haga mucho más. De hecho, en diez años se ha pasado en Catalunya de casi 2.000 explotaciones a menos de 1.200. En el delta, el 99% de los arroceros están en una de las dos grandes cooperativas: Arrossaires del Delta de l’Ebre, que agrupa a los productores de la parte norte del río y comercializa marcas como Nomen, Bayo y Segadors del Delta, y la Càmara Arrossera del Montsià, en la parte sur del Ebre y que vende las marcas Montsià, Arroz Delta, Arroz Alcalá y La Càmara.
Impacto en el territorio
"Es un sector estratégico para el delta. Estamos en un emplazamiento con un equilibrio socioeconómico y medioambiental entre agricultura, turismo e industria y hay consenso en el territorio, cosa que no es fácil, pero se han sabido combinar los intereses particulares por el bien común", explica Joan Castellví, gerente de Arrossaires del Delta, que añade que "la gran mayoría de familias viven del sector, directamente, indirectamente o como unos ingresos complementarios".
Este equilibrio de ecosistema y agricultura se aguanta sobre diversas patas. La primera está relacionada con el tipo de cultivo: "En el Delta, es el único cultivo que se puede hacer y nos permite mantener el entorno. Si no hiciéramos arroz, todos estos campos no existirían", detalla Castellví. La otra pata es la colaboración de las administraciones para ayudar a preservar la fauna: "Tenemos los flamencos, que sí que causan algunos daños, pero tenemos un acuerdo con las administraciones y nos lo compensan", ejemplifica.
"Para nosotros es una forma de vida. Somos arroceros más que agricultores; la mayoría no hacemos ningún otro cultivo", valora Àlex Morales, presidente de la Càmara Arrossera del Montsià, que alerta, eso sí, de la reducción del número de arroceros: "Cada vez somos menos. Nosotros ahora somos 550 productores, con una media de edad que ronda los 60 años, y solo unos cuarenta tienen menos de 40 años. Se lo acabarán quedando todo estos jóvenes, que suben muy profesionalizados".
Los motivos de esta concentración son diversos. Por ejemplo, la imagen, y Morales hace autocrítica: "A veces damos una imagen tan catastrófica que el joven ni se acerca". Pero el principal es que cada vez hace falta más superficie para que sea rentable y "si no vienes de familia arrocera, es casi imposible que te dediques" porque las barreras de entrada son muy altas: "La hectárea se vende a 25.000 euros y después tienes que comprar las máquinas, porque si las tienes que alquilar, ya no te salen los números".
Las dos cooperativas coinciden en señalar una de las grandes claves de futuro del sector y, también, la gran amenaza actual. "Uno de los elementos clave de futuro es adoptar todas las herramientas de la tecnología en el campo. Por ejemplo, la agricultura de precisión, que nos permite tratar solo las partes del campo que lo necesitan, y no todo. Permite optimizar la producción", explica Castellví, de Arrossaires del Delta. "Cada vez las máquinas son más grandes y eficientes", añade Morales, de la Càmara Arrossera del Montsià, y este tiene que ser el camino.
Las amenazas para el arroz
La nube negra que sobrevuela el sector es, curiosamente, la misma ya no solo que el resto de agricultura, sino también de la industria catalana y europea: la restrictiva normativa de la UE en cuanto a requisitos medioambientales y de sostenibilidad. En el caso del arroz, como el de otros cultivos, esto se materializa especialmente en el uso de productos fitosanitarios, que se utilizan para tratar la planta ante posibles enfermedades.
El uso de estos productos químicos está muy restringido en la UE. "A los agricultores no nos gusta utilizar fitosanitarios, porque son caros", explica Morales, sino que ya buscan alternativas, hacen prevención y solo los utilizan por necesidad. Las restricciones los encarecen aún más porque deben tener unas características concretas que no solo los hacen más costosos, sino también menos eficientes. El gran problema de todo ello es que la competencia que viene de fuera de la Unión Europea puede utilizar tantos productos como quiera y más baratos, lo que les da una ventaja competitiva clara.
"De fuera de Europa está entrando arroz producido con fitosanitarios prohibidos aquí y también tratados genéticamente, cosa que también está prohibida. Es decir que no lo podemos hacer, pero lo podemos comer", lamenta Morales, poniendo énfasis en la contradicción. "Las normativas que tenemos en Europa no favorecen la rentabilidad de las explotaciones. Una agricultura verde con números rojos no es sostenible", añade Castellví.
El otro gran reto es el mercado. Ambos coinciden también en que, en general, el consumidor, cuando va al supermercado, no valora la marca ni la variedad ni que esté hecho en Catalunya. "Sí que hay algunos que lo valoran, pero la gran mayoría de los consumidores van al precio", lamenta el gerente de Arrossaires del Delta de l'Ebre, a pesar de los esfuerzos que han hecho las cooperativas para poner en valor sus marcas.
"Hemos hecho una apuesta por la marca, y a un precio muy competitivo, pero la tendencia del mercado es la marca blanca", añade el presidente de la Càmara Arrossera del Montsià, que cifra en el 90% la cuota de la marca de distribuidor en algunas variedades, como el arroz largo. De hecho, tan grande es su dominio que los arroceros del delta se han tenido que asociar: "Hacemos marca blanca porque de nuestras marcas no podríamos vivir".