ASML, el gegant neerlandès dels semiconductors, ha protagonitzat un inici de març tumultuós, amb una caiguda a borsa superior al 9% en els primers dies del mes que ha esborrat part de les plusvàlues acumulades des de principi d'any. La companyia, que gaudeix d'un monopoli global en la fabricació de les màquines necessàries per produir els xips més avançats que alimenten la intel·ligència artificial, s'ha vist arrossegada per la tempesta geopolítica a l'Orient Mitjà.
L'escalada del conflicte bèl·lic a l'Iran ha disparat els preus del petroli a nivells no vistos en anys, encenent les alarmes dels mercats davant el temor d'una nova onada inflacionista. En aquest context de pànic, els inversors han fugit de les accions tecnològiques, especialment sensibles a l'encariment dels costos energètics i a la possible pujada de tipus d'interès que se'n derivaria. ASML, que el 28 de febrer cotitzava al voltant dels 1.450 dòlars, ha vist com el seu valor es desplomava fins als 1.292 dòlars en només quatre sessions, ampliant les caigudes en l'obertura d'inici d'aquesta setmana.
La davallada ha superat àmpliament la correcció del conjunt del sector tecnològic, posant de manifest la vulnerabilitat fins i tot dels valors més sòlids davant els afers geopolítics. La companyia holandesa ocupa una posició única en la cadena de valor de la intel·ligència artificial. Les seves màquines de litografia ultraviolada extrema són imprescindibles per fabricar els xips d'alt rendiment que empreses com Nvidia i TSMC necessiten per entrenar els models d'IA més avançats.
Sense aquestes màquines, la producció massiva de processadors gràfics i xips d'última generació senzillament s'aturaria, cosa que explica per què el mercat segueix amb tanta atenció qualsevol factor que pugui afectar l'empresa. En l'era de la intel·ligència artificial generativa, on la demanda de potència de càlcul no deixa de créixer, ASML s'ha convertit en una peça estratègica i, a la vegada, vulnerable.
Els efectes de les caigudes
Més enllà del conflicte a l'Iran, sobre ASML planen altres ombres que expliquen la magnitud de les caigudes. D'una banda, la possible vaga a Samsung, un dels seus principals clients, amenaça de paralitzar part de la producció de xips de memòria, crítics per als acceleradors d'IA. Aquest tipus de memòria és fonamental perquè treballa conjuntament amb els processadors gràfics per gestionar les enormes quantitats de dades que requereixen els models d'intel·ligència artificial. Una aturada prolongada en la producció de Samsung podria alentir temporalment la demanda de noves màquines d'ASML i estrènyer encara més la cadena de subministrament global.
De l'altra, les tensions geopolítiques amb la Xina afegeixen incertesa al futur de la companyia a llarg termini. Davant les restriccions nord-americanes a l'exportació de tecnologia avançada, el gegant asiàtic ha intensificat els seus esforços per desenvolupar una indústria de semiconductors pròpia i independent. Veus destacades del sector tecnològic xinès han reclamat recentment "mobilitzar tot el país" per crear una rèplica local de la tecnologia d'ASML, un objectiu ambiciós que, si bé sembla llunyà a curt termini, planta una llavor d'incertesa sobre el domini comercial de la companyia holandesa.
Tot i les caigudes, la companyia manté el seu full de ruta i continua endavant amb el seu programa de recompra d'accions, adquirint prop de 100.000 títols propis a finals de febrer. Aquest moviment és interpretat pel mercat com un senyal de confiança en la solidesa del negoci i en la fortalesa dels seus fonaments a llarg termini. Mentrestant, la companyia encara inverteix en noves generacions de tecnologia i explora nous segments com els equips d'embalatge avançat per aprofitar l'auge de la demanda de xips d'IA. Però el curt termini és incert: ASML cotitza en terreny pantanós, intentant demostrar que el seu monopoli tecnològic, especialment crític en l'era de la intel·ligència artificial, pot més que els temporals externs.
La combinació de crisi energètica, tensions laborals a Corea del Sud i incertesa geopolítica global crea un còctel especialment verinós per a una companyia la fortalesa de la qual rau precisament en la seva posició central en una cadena de valor cada cop més globalitzada i, per tant, més exposada a les convulsions internacionals. El mercat espera ara la publicació de resultats del primer trimestre, prevista per al pròxim 15 d'abril, per comprovar si els fonaments de la companyia poden resistir l'embat de la tempesta.