Durante décadas, hemos observado las tormentas eléctricas como un despliegue de rayos y truenos, pero un reciente hallazgo científico ha revelado que, bajo la lluvia y el viento, los bosques protagonizan un fenómeno lumínico invisible para nosotros.

Resulta que los árboles no son meros espectadores de los rayos; ellos mismos emiten un resplandor tenue, una respuesta eléctrica que hasta ahora permanecía oculta tras el espectro de luz que nuestros ojos son capaces de procesar.

Una interacción que influye en la química del planeta

Este descubrimiento se centra en lo que la física denomina descargas de corona. Cuando una tormenta eléctrica se sitúa sobre un bosque, se genera un campo eléctrico extremadamente intenso entre las nubes y el suelo. Las hojas de los árboles, con sus puntas afiladas y bordes serrados, actúan como pararrayos naturales que concentran esta electricidad.

Al llegar al momento decisivo, el aire que rodea a las hojas se ioniza, produciendo un brillo azulado o violeta similar al famoso Fuego de San Telmo que los marineros reportaban en los mástiles de sus barcos. Sin embargo, en el caso de los árboles, este fenómeno es tan sutil que se pierde bajo el resplandor de los relámpagos o simplemente ocurre en longitudes de onda, como la ultravioleta, que el ser humano no puede percibir de forma natural.

Un fenómeno que limpia el aire

Para confirmar este comportamiento, investigadores han utilizado cámaras de alta sensibilidad y sensores ultravioleta en entornos forestales durante condiciones climáticas adversas. Los resultados han sido esclarecedores:

  • Puntos de emisión: el brillo no es uniforme, sino que se concentra en las puntas de las ramas y los bordes de las hojas, donde el campo eléctrico es más potente.

  • Química atmosférica: este resplandor no es solo un efecto visual; estas descargas eléctricas generan radicales libres en el aire, como el hidroxilo (OH), que juegan un papel crucial en la limpieza de gases contaminantes en la atmósfera.

  • Especies vegetales: no todos los árboles brillan igual. La forma de la hoja (agujas de pino frente a hojas anchas de roble) determina la intensidad y el patrón de la descarga eléctrica.

Más allá de la belleza, este hallazgo tiene implicaciones directas en la ciencia climática. Hasta ahora, los modelos químicos que explican cómo se limpia el aire no tenían plenamente en cuenta la contribución de los árboles durante las tormentas. Al emitir estas descargas de corona, los bosques actúan como gigantescos filtros químicos que reaccionan con los gases de efecto invernadero y otros contaminantes, transformándolos mediante procesos inducidos por la electricidad.