Artemis II será la primera misión tripulada de un programa que busca devolver astronautas a la superficie lunar por primera vez desde la era Apolo, es decir, desde que los integrantes del Apolo 17 pisaron el satélite por última vez en 1972. Después de meses de espera y varios aplazamientos del lanzamiento de la nave a causa de revisiones técnicas y de seguridad, los cuatro astronautas de Artemis II han llegado este fin de semana al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), y se han mostrado "entusiasmados" ante el lanzamiento previsto para el 1 de abril. La misión incluirá maniobras complejas y pruebas en órbita lunar y permitirá recopilar datos clave sobre el rendimiento de la nave y la respuesta de la tripulación en el espacio profundo, en lo que la NASA considera un ensayo fundamental antes de volver a poner al ser humano sobre la superficie de la Luna.
"Iremos a la Luna. El mundo ha estado esperando mucho tiempo para volver a hacer esto. Estamos realmente entusiasmados", manifestaba el comandante de la misión Reid Wiseman. La tripulación también la integran Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Todos, que comparecieron ante los medios vestidos con los trajes espaciales en una de las pistas de aterrizaje del centro, insistieron en el hecho de que, aunque la misión está en la fase final de preparación, el calendario sigue siendo flexible. Podrían producirse retrasos de 24 o 48 horas si el equipo necesita más tiempo para completar los preparativos o si surgen condicionantes técnicos o meteorológicos. Sin embargo, Wiseman asegura que "el cohete está listo y nosotros estamos a punto".
Los diversos aplazamientos que ha sufrido la misión Artemis II han sido a causa de revisiones técnicas y de seguridad, especialmente relacionadas con sistemas de la nave Orion y otros elementos del programa, hecho que llevó a la NASA a retrasar el calendario inicial para garantizar la fiabilidad del vuelo. Esta espera, la han aprovechado los cuatro astronautas para mejorar su preparación: "Cada día que pasa es un día más cerca del lanzamiento", explicaba Koch, remarcando el impacto que tendrá la misión para el programa Artemis y para la futura exploración de Marte. “Ha sido inspirador y nos ha impulsado aún más”, apuntaba.
Un paso de gigante para volver a pisar la Luna
Y eso es porque la Artemis II es un paso clave para preparar el camino hacia el alunizaje previsto en la Artemis III o, en todo caso, la Artemis IV si la primera no consigue hacerlo. Es decir, hasta el 2028 como mínimo, a causa de los retrasos que se han ido produciendo. En este sentido, Hansen ha puesto énfasis en el hecho de que "no se trata de ser los primeros, sino de asegurarse de que no somos los últimos". Además, el programa tiene relevancia internacional, ya que involucra socios como Canadá y la Agencia Espacial Europea, y porque establece las bases para una exploración más ambiciosa del espacio profundo.
Una tripulación histórica
El vuelo tripulado tiene, además, un marcado carácter histórico. Glover se convertirá en el primer hombre de raza negra en viajar a la Luna, Koch será la primera mujer en formar parte de una misión lunar, y Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, será el primer no estadounidense en viajar cerca del satélite. El Artemis II marcará así el regreso de astronautas a los alrededores del satélite por primera vez en más de medio siglo y abrirá una nueva etapa en la exploración espacial, con la mirada puesta no solo en la Luna, sino también en futuras misiones tripuladas a Marte.