A las 18.35 de la tarde, hora de Florida, con 11 minutos de retraso, la primera misión tripulada del programa Artemis comenzó el viaje de diez días que debe devolver la humanidad a la Luna 54 años después desde el Apolo 17en 1972. Con millones de personas en todo el mundo conteniendo la respiración, el imponente cohete SLS (Space Launch System), el más potente jamás construido, inició el proceso de ignición de sus motores y se elevó con éxito desde el Centro Espacial John F. Kennedy de Cabo Cañaveral. Aproximadamente ocho minutos después del lanzamiento, la cápsula Orion (llamada Integrity) que lleva a los cuatro astronautas de la tripulación a bordo, se separó del núcleo del cohete y se situó en la órbita terrestre antes de ser impulsada hacia la Luna por la etapa superior del cohete. Por primera vez en la historia, la Artemis II lleva a la Luna a una mujer (la especialista de la NASA Christina Koch), a un afroamericano (el piloto Victor Glover) y el primer astronauta que no es norteamericano (el especialista de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen), todos ellos liderados por el comandante Reide Wiseman. Esta misión se considera histórica porque marca el comienzo de una nueva era en la exploración lunar y asienta las bases para la futura presencia humana sostenida en la Luna, que tiene que permitir las exploraciones en Marte.

Esta es la segunda misión del programa Artemis, después del vuelo no tripulado de 2022, y precede a las próximas misiones, en las que los astronautas esperan pisar la Luna en 2028  en la missión Artemis III. La NASA tiene previsto comenzar a establecer una presencia permanente con una base, además de sentar los fundamentos para la exploración de Marte, a partir de la próxima década. Así, la misión Artemis II no alunizará sobre la superficie lunar, pero los cuatro tripulantes serán los primeros seres humanos que contemplarán la cara más oculta de la Luna en más de medio siglo, el próximo lunes, 6 de abril, gracias a la posición del Sol, que iluminará el satélite natural. Los astronautas también alcanzarán el punto más lejano del espacio profundo donde nunca ha llegado una persona, a más de 400.000 kilómetros.

¿Qué pasa a partir de ahora?

Según ha explicado la NASA, los cuatro astronautas de la tripulación, todos ellos militares excepto Koch, primero orbitarán cerca de 24 horas alrededor de la Tierra para probar los sistemas de soporte vital que han de garantizar la habitabilidad en tránsitos largos, antes de decidir si continúan el camino hacia la Luna. La noche del 2 al 3 de abril empezaría la etapa de la inyección translunar (TLI), en la que se enciende el motor principal de la nave Orion para salir de la órbita terrestre y lanzarse hacia la Luna, recorriendo más de 370.000 kilómetros. Del 3 al 5 de abril se viaja hacia la Luna de manera autónoma. En el sexto día de la misión, el 5 de abril, Orion pasa a 10.447 kilómetros de altitud sobre la cara oculta de la luna. La tripulación observará durante tres horas esta zona del satélite por primera vez en más de 55 años (este hito solo se ha logrado una vez en toda la historia, durante la misión Apolo 8 en diciembre de 1968). Entre el 5 y el 6 de abril, la gravedad del sistema Tierra-Lluna devolverá la nave Orion sin propulsión adicional, en una trayectoria en forma de 8. Del 6 al 10 de abril se produciría el viaje de retorno en la Tierra, que duraría cuatro días, con evaluaciones continuas de la nave. El 11 de abril, antes de la reentrada a la atmósfera, Orion se separará del módulo de servicio europeo. La reentrada atmosférica consiste en un ingreso hipersónico (30 veces la velocidad del sonido) y la nave Orion, gracias a los escudos térmicos, se enfrentará a temperaturas extremas de 2.200 °C en la superficie exterior. El mismo 11 de abril, Orion amerizará en el océano Pacífico, completando la misión de diez días.

Tensión antes del despegue

Todo esto si no hay imprevistos, porque este es un imponderable que siempre está presente. De hecho, horas antes del despegue, se vivieron momentos de tensión por dos problemas que habrían podido abortar la misión. El primero, un contratiempo con el sistema de comunicaciones, que habría podido poner en riesgo a la población en el supuesto de que se hubiera tenido que abortar la misión. Y el segundo, un sensor que mostraba una batería del Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS) que estaba más caliente de lo normal. La NASA, pero, en ningún momento interrumpió el cuenta regresivo por el despegue, que finalmente se completó bajo unas condiciones meteorológicas excelentes.

Dos problemas técnicos menores en el espacio

Una vez ya completado el despegue y con la nave Orion en el espacio, la NASA informó otros incidentes técnicos, pero de carácter menor. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha explicado en rueda de prensa que se perdió la comunicación con la nave durante un breve periodo de tiempo en el despegue. Se desconocen las razones de esta pérdida temporal, pero fue solucionada rápidamente y la comunicación con los tripulantes se restableció. Durante las primeras horas en órbita, también se activó una advertencia en el sistema del inodoro de los tripulantes, que es la primera vez que se incorpora en una misión hacia el espacio profundo. En las misiones Apolo de los años 60 y 70, los astronautas no tenían baño a bordo y tenían que usar bolsas para gestionar los residuos durante el viaje a la Luna. Con el programa Artemis, esto cambia. La cápsula Orion incorpora un sistema específico, llamado Sistema Universal de Gestión de Residuos, pensado para hacer esta función más cómoda y práctica. Se trata de un váter adaptado a las condiciones del espacio, situado en el suelo de la nave, junto a la escotilla de acceso. 

Más allá de estos problemas menores, la misión continúa su viaje a la Luna según la planificación, una vez completadas con éxito las etapas críticas: separación exitosa de la etapa central del cohete SLS, despliegue correcto de los paneles solares y estabilización en órbita terrestre inicial.