Un brote de virus Nipah vuelve a sacudir la India: en el estado de Bengala Occidental, cerca de Calcuta, se han confirmado cinco casos de infección, incluido uno grave entre personal sanitario de un hospital privado. Las autoridades han activado protocolos de aislamiento, rastreo de contactos y vigilancia intensiva, para evitar una propagación más amplia de un patógeno que no tiene tratamiento ni vacuna disponibles y que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera de riesgo potencial epidémico. ¿Qué es el virus de Nipah y por qué está en vigilancia?

¿Qué es el virus de Nipah?

El virus Nipah (NiV) es un virus zoonótico, es decir, que se transmite principalmente de animales a personas, y que a veces (en brotes) puede transmitirse también de persona a persona. Está clasificado dentro de la familia Paramyxoviridae, en el género Henipavirus, y puede causar enfermedades graves o mortales en humanos.

¿De dónde proviene el virus de Nipah?

El virus se identificó por primera vez en 1999 durante un brote entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. Desde entonces, se han producido brotes ocasionales en países del sur de Asia, especialmente en Bangladés y diferentes estados de la India. Los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae son considerados el huésped natural del virus, donde viven sin enfermar, pero pueden transmitir el virus a otros animales o personas.

Síntomas del virus Nipah en humanos

Los síntomas iniciales pueden parecerse a una gripe común: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos y dolor de garganta. Con el paso de las horas o días, la infección puede progresar a problemas respiratorios graves o a encefalitis aguda (inflamación del cerebro), que en casos graves puede llevar a coma en 24-48 horas. Algunos supervivientes pueden también presentar secuelas neurológicas duraderas.

¿Es peligroso el virus Nipah?

Sí. El virus Nipah es considera un agente peligroso, con una tasa de letalidad estimada entre el 40% y el 75% según el brote y el acceso local a servicios sanitarios. Además, no existen tratamientos antivirales específicos ni vacunas aprobadas para humanos o animales, lo que complica la respuesta clínica y epidemiológica.

¿Cómo se transmite el virus Nipah?

La transmisión del virus Nipah puede hacerse de diversas maneras:

  • Animal a persona, por contacto con secreciones o fluidos de animales infectados como murciélagos o cerdos.
  • Consumo de productos contaminados, como frutos o zumo de palma colectados que hayan sido contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados.
  • Persona a persona, especialmente mediante contacto estrecho con fluidos corporales de infectados.

Virus de Nipah: ¿podría convertirse en pandemia?

Aunque el virus Nipah es altamente letal y puede transmitirse entre personas, hasta ahora los brotes han sido geográficamente limitados, generalmente a zonas rurales con contacto estrecho con animales reservorio o con falta de medidas adecuadas de control de infecciones. Según la OMS, el riesgo de una pandemia global sigue siendo bajo, pero no puede obviarse. Las condiciones que facilitan el salto de virus de los animales a las personas —crecimiento urbano, degradación ambiental y mayor interacción con fauna salvaje— podrían incrementar el riesgo de brotes más graves si no se toman medidas adecuadas de vigilancia y control.

En este contexto, la detección temprana de casos, la vigilancia rigurosa de posibles reservorios animales, y la cooperación internacional son claves para mantener bajo control un virus que, aunque poco conocido, tiene potencial disruptivo.