Detectada una llamarada gigante procedente de un magnetar en una galaxia próxima a la Vía Láctea. Los magnetares son estrellas de neutrones con uno de los campos magnéticos más intensos del universo. En contadas ocasiones producen llamaradas gigantes y ahora se ha podido detectar una que viene de fuera de la Vía Láctea, concretamente de la galaxia M82, a unos doce millones de años luz. Según un estudio donde ha participado la investigadora Nanda Rea del ICE-CSIC, estas llamaradas son fenómenos abruptos y poco frecuentes que producen las estrellas. La investigación se ha publicado en la revista especializada en ciencia Nature.
Fue el mes de noviembre del 2023 cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó la explosión. Durante una décima de segundo, una ráfaga de rayos gamma apareció en la dirección donde se encuentra la galaxia M82. Una vez descubierta la llamarada, los expertos dieron abuelos en varias instalaciones que hay a la Tierra y en el espacio para seguir de primera mano como se desarrollaba el curioso hecho. Los astrónomos tenían que estudiar la explosión e identificar si lo que observaban era una explosión común de rayos gamma o, por el contrario, una poco corriente llamarada gigante procedente de un magnetar.
Solo se han identificado tres llamaradas gigantes en los últimos 50 años
En los últimos 50 años de observaciones de rayos gamma, los astrónomos solo han identificado tres llamaradas gigantes de magnetares, el cual se ha producido en la Vía Láctea o a la Gran Nube de Magallanes. Este tipo de estallidos son muy fuertes. Uno de ellos, detectado en diciembre del 2004, se produjo a 30.000 años, pero fue lo bastante potente para afectar a las capas superiores de la atmósfera terrestre, como las erupciones solares, que se producen mucho más cerca. El Observatorio Espacial XMM-Newton, investigando los restos observados, observó gas caliente y nuevas estrellas en la galaxia. Si la explosión hubiera sido un breve estallido de rayos gamma, se habría visto una fuente de rayos X que se desdibujaba procedente de la galaxia M82. Los investigadores del estudio, entre los cuales hay miembros del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya, finalmente determinaron que el estallido era una llamarada extragaláctica procedente de un magnetar joven.
El descubrimiento abre la puerta a buscar nuevas llamaradas
El autor principal del estudio e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Milan (INAF), Sandro Mereghetti, sospecha que otras explosiones cortas de rayos gamma son también llamaradas gigantes de magnetares. Este descubrimiento abre la puerta a buscar otros magnetares extragalácticos y, en caso de que se encuentren, empezar a estudiar la frecuencia de este tipo de llamaradas y cómo las estrellas de neutrones pierden energía en el proceso.