Día tras día, estamos más cerca de entender el universo. Un equipo de científicos de la colaboración Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, en inglés) ha captado la primera imagen de Sagitario A*, el agujero negro del centro de la Vía Láctea. Sin embargo, ¿qué es un agujero negro? Se trata de un "lugar en el espacio donde la gravedad atrae tanto que ni siquiera la luz puede salir", según se explica en un artículo de divulgación de la NASA publicado en 2018. La gravedad es tan fuerte "porque la materia se ha comprendido en un espacio diminuto", algo que pasa "cuando una estrella se está muriendo". Es decir, que muchos agujeros negros son "el resultado de estrellas moribundas".
Según la masa y el tamaño de un agujero negro, podemos distinguir tres tipos. Los "primordiales" son los más pequeños, hasta el punto que su tamaño es como la de un átomo (pero su masa como la de una gran montaña). La comunidad científica cree que se formaron al universo primitivo, poco después del big-bang. Los "estelares" son los más comunes y tienen un tamaño medio, con una masa de hasta veinte veces mayor que la del Solo y con la capacidad de ocupar el espacio de una bola con un diámetro de unos 16 kilómetros. Puede haber docenas de agujeros negros de demasiado estelar dentro de nuestra galaxia y su formación se produce cuando el centro de una estrella muy masiva colapsa sobre él mismo. Finalmente, los mayores se llaman "supermasivos", con masas superiores a un millón de solamente combinados y con la capacidad de ocupar una bola con un diámetro del tamaño del sistema solar. Se cree que cada gran galaxia tiene un agujero negro de este tipo en su centro. De hecho, se piensa que se formaron a la vez que la galaxia donde se ubican. Su tamaño está relacionada con el tamaño y la masa de la galaxia donde se encuentra. Tanto Sagitario A* como el primer agujero negro nunca fotografiado (M87*, en la galaxia Messier 87) forman parte de esta categoría. Sagitario A* tiene una masa de unos cuatro millones de solos y cabría dentro de una bola con el diámetro del tamaño del Sol.
Todo eso es lo bastante difícil de entender, así que mejor ponemos un ejemplo: el Sol nunca se convertirá en un agujero negro. Nuestra estrella no tiene bastante masa por colapsar en un agujero negro. Lo que hará cuando llegue al final de su vida será convertirse en una estrella gigante encarnada. Después se desprenderá de sus capas exteriores y se convertirá en un anillo de gas brillante denominado nebulosa planetaria, de manera que lo único que quedará del Sol es una estrella pequeña blanca que se enfriará. Dicho esto, para que nos hagamos una idea, el agujero negro cuya imagen se ha difundido este jueves es cuatro millones de veces más masivo que el Sol. También hace falta dejar claro que no, un agujero negro nunca destruirá la Tierra (al menos, probablemente). Los agujeros negros no viajan por el universo ni chupan mundos al azar, sino que siguen las leyes de la gravedad de la misma manera que otros objetos del espacio (como el Sol). Así pues, la órbita de un agujero negro tendría que estar muy cerca del sistema solar para afectar a la Tierra, cosa que no es probable. Además, si el Sol fuera sustituido por un agujero negro de la misma masa, mantendría la misma gravedad. Entonces, los planetas orbitarían el agujero negro como ahora orbitan el sol.
Como ningún tipo de luz puede escapar de los agujeros negros, estos objetos son invisibles. No se pueden ver por mor de la fuerte gravedad que atrae toda la luz hacia dentro suyo. Sin embargo, los científicos pueden ver los efectos de esta fuerte gravedad en las estrellas y en los gases a su alrededor. Si una estrella está orbitando en un cierto punto del espacio, los investigadores pueden estudiar su movimiento para averiguar si orbita en torno a un agujero negro. De hecho, si un agujero negro y una estrella orbitan juntos, se produce luz de alta energía, que los científicos pueden captar. Además, la gravedad puede ser lo bastante fuerte para extraer los gases exteriores de la estrella y hacer crecer un disco a su alrededor denominado disco de acreción. A medida que el gas del disco entra en espiral hacia el agujero negro, el gas se calienta a temperaturas muy altas y libera luces de rayos X en todas direcciones. Los telescopios miden la luz de los rayos X y los investigadores utilizan esta información para aprender más sobre las propiedades de un agujero negro.