La farmacéutica Moderna, conocida por haber creado una de las vacunas contra la covid, ahora está trabajando para desarrollar nuevas vacunas contra varios tipos de tumor. El director médico de Moderna, Paul Burton, ha asegurado que la vacuna personalizada contra el cáncer de la compañía podría estar a punto hacia "finales de la década". "Tendremos esta vacuna y será muy eficaz, y salvará muchos centenares de miles, si no millones de vidas. Creo que podremos ofrecer vacunas personalizadas contra múltiples tipos de tumores a personas de todo el mundo", ha afirmado Burton en declaraciones en el diario británico The Guardian.

¿Cómo funcionará la vacuna de ARNm contra el cáncer?

El experto ha detallado cómo funcionará esta vacuna basada en ARNm, que tendrá la capacidad de alertar al sistema inmunitario de un cáncer que ya está creciendo en el cuerpo de un paciente para que lo pueda atacar y destruir, sin destruir las células sanas. Las vacunas basadas en ARNm funcionan de manera que instruyen a las células sobre cómo crear una proteína que desencadene la respuesta inmunitaria del cuerpo contra la enfermedad. Así, en el caso de esta vacuna personalizada contra el cáncer, el proceso implicaría identificar fragmentos de proteínas en las células cancerosas que no están presentes en las células sanas y a partir de estos,  crear fragmentos de ARNm que repliquen estas proteínas.

En primer lugar, se tiene que hacer la biopsia del tumor para secuenciar el material genético e identificar las mutaciones genéticas que no están presentes en las células sanas del paciente. Una vez identificadas las mutaciones, el siguiente paso es identificar —a través de un algoritmo— cuáles son las responsables del crecimiento del cáncer y tienen más probabilidades de desencadenar una respuesta inmunitaria. A partir de aquí, se crea una molécula de ARNm con antígenos y con eso se fabrica una vacuna personalizada. Una vez inyectada, el ARNm se convierte en fragmentos de proteína idénticos a los que se encontraron en las células tumorosas, de manera que el sistema inmune destruye las células cancerosas que llevaban esta proteína.

Vacunas contra otras enfermedades

En este sentido, Burton considera que las vacunas de este tipo pueden tener un gran potencial para hacer frente a muchas enfermedades. "Si creíamos que el ARNm solo era para enfermedades infecciosas, o solo para covid, creo que en los últimos meses hemos aprendido que no lo es. Se puede aplicar a todo tipo de áreas de enfermedades: cáncer, enfermedades infecciosas, enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunes, enfermedades raras. Tenemos estudios en todas estas áreas y todos han sido prometedores", ha afirmado. En este sentido, en enero, Moderna anunció los resultados de un ensayo en fase avanzada de su vacuna experimental contra el virus sincitial respiratorio (VRS), que concluyó que es un 83,7% eficaz para prevenir al menos dos síntomas, como tos y fiebre, en adultos de 60 años o más.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por las siglas en inglés) concedió la designación de terapia innovadora a esta vacuna, y el mes siguiente también le concedió a la vacuna contra el cáncer de Moderna para pacientes con melanoma, con el objetivo de acelerar el desarrollo y la revisión. La decisión de los Estados Unidos se produjo dos meses después de que Moderna presentara los resultados de un ensayo clínico de fase 2 que mostraba que la vacuna, en combinación con la inmunoterapia de MSD 'Keytruda' (pembrolizumab), reducía la recurrencia del melanoma un 44%.

Así, los resultados de este estudio se convirtieron en la primera demostración de la eficacia de un tratamiento oncológico que utiliza la tecnología ARNm, utilizada por primera vez para las vacunas contra la covid-19. Moderna y MSD tienen previsto discutir estos datos con las autoridades reguladoras e iniciar un estudio de fase 3 en melanoma en el 2023. Además, planean ampliarlo "rápidamente" a otros tipos de tumores.