La propagación de una cepa mutada del virus conocida como H3N2 (o variante K) está provocando la saturación hospitalaria en el Reino Unido, el cierre temporal de establecimientos educativos y la instauración de recomendaciones preventivas, según ha informado el diario The Guardian. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) hizo un llamamiento hace unas semanas para advertir de los peligros de esta nueva variante de la gripe. Pero, ¿por qué esta gripe H3N2 está saturando ya los centros hospitalarios en el Reino Unido? ¿Qué la hace más preocupante que otros tipos de gripe?

Diferencias entre la H3N2 y la gripe normal

Esta variante presenta siete mutaciones significativas en la proteína hemaglutinina (HA), que es la molécula que permite al virus adherirse y entrar en las células humanas y, por tanto, clave para la capacidad del virus de unirse a las células que infecta. Estas mutaciones alteran la antigenicidad del virus, haciendo que el sistema inmunitario reconozca menos eficazmente esta variante en comparación con la H3N2 anterior, y por tanto aumentan tanto la capacidad de contagio del virus como la gravedad potencial de la enfermedad, especialmente en adultos mayores y personas vulnerables.

Este aumento de la transmisibilidad se debe a que las alteraciones en la HA mejoran la capacidad del virus para infectar y propagarse entre las personas, provocando una expansión más rápida y precoz de la gripe en la población. La otra característica a tener en cuenta es el menor efecto protector de las vacunas actuales, dado que la subclase K difiere lo suficiente de la cepa contra la cual están diseñadas las vacunas de la temporada, dando como resultado una reducción relativa de la eficacia vacunal para prevenir infecciones, aunque continúa protegiendo contra formas graves y hospitalizaciones.

El sublinaje es una subdivisión genética dentro de un virus, en este caso del virus de la gripe (influenza), que se caracteriza por tener mutaciones genéticas específicas que lo diferencian de otros virus dentro del mismo subtipo o linaje. La identificación de sublinajes ayuda a los expertos a rastrear la evolución del virus, entender cómo muta y adaptar las vacunas para que sean más efectivas ante variantes con cambios genéticos significativos. La aparición de este sublinaje mutado ha elevado la vigilancia entre las autoridades sanitarias, que recomiendan la vacunación urgente para protegerse y reducir el impacto hospitalario ante una posible temporada gripal más severa de lo habitual. 

En Europa, la variante K de la gripe ha provocado un adelanto inusual de la temporada gripal, con un aumento de casos detectados entre tres y cuatro semanas antes que en años anteriores, lo que ha motivado la llamada del ECDC. En Cataluña ya se prevé que el número de casos llegue a picos epidémicos similares a los de años anteriores, y las autoridades sanitarias reforzaron las campañas de vacunación para mejorar la protección de la población ante el inicio precoz de la gripe a causa de esta variante más contagiosa.

Síntomas de la gripe H3N2

Para diagnosticar la gripe se pueden hacer pruebas de diagnóstico rápido, pero se pueden identificar los principales síntomas asociados a esta variante de la gripe. Los principales son:

  • Fiebre alta (generalmente superior a 38 °C).
  • Tos seca persistente que dura hasta dos semanas.
  • Dolor de garganta con molestias asociadas.
  • Dolores corporales y musculares.
  • Fatiga severa y debilidad.
  • Dolor de cabeza.
  • Nariz que moquea o congestionada.
  • Escalofríos y sudoración.

Si bien la mayoría de las personas se recuperan de la fiebre relacionada con el virus H3N2 en una semana sin necesidad de hospitalización, en algunos casos se pueden presentar ciertas complicaciones. Estas complicaciones pueden incluir: neumonía bacteriana (que afecta los pulmones), infecciones de oído, empeoramiento de afecciones crónicas preexistentes como la insuficiencia cardíaca congestiva, el asma o la diabetes... En cualquier caso, los grupos de riesgo que pueden sufrir estas complicaciones son las mujeres embarazadas (segundo y tercer trimestre), niños menores de 5 años y adultos de 65 años o más y personas con afecciones médicas crónicas

¿Por qué la vacuna es menos eficaz con la gripe H3N2?

Este es uno de los factores más relevantes, porque la composición de la vacuna antigripal para la temporada 2025-2026 no llegó a incorporar el subclado K porque el proceso anual de selección de cepas se realiza varios meses antes del invierno, de manera que la actualización, diseñada para la cepa anterior (subclado J.2), no llegó a tiempo para incorporar la variante K. Aunque la efectividad para prevenir contagios por esta nueva variante es menor y aún se está evaluando, las vacunas actuales todavía ofrecen una protección relativa, especialmente para evitar complicaciones graves y hospitalizaciones, por eso las autoridades insisten en la vacunación. “No es demasiado tarde para vacunarse: la inmunidad se establece dos semanas después de recibir la dosis”, asegura Andrew Pekosz. 

Otros científicos, como Robert Hopkins Jr., director médico de la Fundación Nacional para las Enfermedades Infecciosas, están preocupados por el hecho de que la variante K del H3N2 “normalmente causa una enfermedad más grave en comparación con otras variantes, y este riesgo es mayor en personas mayores y niños pequeños”. Por ello, también enfatiza que la vacunación tiene “el objetivo es reducir la gravedad de la enfermedad y su impacto en la población”, sostuvo Hopkins.