Una investigación realizada en los Estados Unidos, en la que se analizan datos de casi 700.000 personas, concluye que las que tenían en su historial infecciones por el virus del herpes labial (virus del herpes simple tipo 1, o VHS-1), presentan mayor riesgo de sufrir la enfermedad de Alzheimer. El estudio, que ha sido publicado este miércoles por la revista British Medical Journal (BMJ Open) también muestra que los pacientes con esta afección que utilizaron tratamientos antiherpéticos fueron menos propensos a desarrollar la enfermedad neurodegenerativa, por lo cual sugiere que el tratamiento antiviral puede ser un protector y reducir este riesgo de sufrir este tipo de demencia. El estudio refuerza la idea de que la prevención y tratamiento de las infecciones por herpes podrían ser una estrategia relevante para la salud pública, aunque no demuestra una relación causal directa.
Confirmación de estudios anteriores
No es la primera vez que se relaciona el virus del herpes labial con el Alzheimer. Varios estudios previos en diferentes países, como Suecia, Francia y Taiwán, ya habían reportado asociaciones similares entre los virus del herpes y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. El estudio publicado en BMJ Open, coordinado por Yunhao Liu, especialista en Alergias y Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en Seattle, y patrocinado por Gilead, refuerza y confirma con una metodología robusta lo que investigaciones anteriores habían sugerido, y los autores destacan que sus conclusiones coinciden con los estudios anteriores y confirman que hay que considerar la prevención de los virus del herpes labial como una prioridad de salud pública. "Si bien los mecanismos moleculares todavía no se han dilucidado por completo, estos resultados indican un posible papel de la terapia antiherpética en la mitigación del riesgo de demencia", subrayan. El doctor Liu destaca que el valor de este estudio es que "es la primera publicación que utiliza un gran número de datos para analizar la relación entre el VHS-1 y el Alzheimer",
La fuente: reclamaciones de seguros médicos
Los autores del trabajo han utilizado un gran conjunto de datos de reclamaciones administrativas y han examinado los datos de casi 700.000 personas de esta base de reclamaciones de seguros médicos de los Estados Unidos (IQVIA PharMetrics Plus) durante el periodo 2006-2021. Las personas diagnosticadas con Alzhéimer fueron aparejadas por edad, sexo, región geográfica, año de ingreso en la base de datos y número de visitas de atención médica con aquellas sin antecedentes de enfermedad neurológica, lo cual dio como resultado un total de 344.628 pares de casos y controles de Alzheimer (EA) y vieron que el VHS-1 era presente en los antecedentes de 1.507 (0,44%) de pacientes con EA, en comparación con 823 (0,24%) controles. Se observó que el diagnóstico de VHS-1 estaba asociado con el EA y que los pacientes con VHS-1 que usaban antiherpéticos tenían menos probabilidades de desarrollarlo que aquellos que no usaban antiherpéticos."Los hallazgos de este amplio estudio implican el VHS-1 en el desarrollo del EA y destacan las terapias antiherpéticas como potencialmente protectoras enfrente del EA y la demencia relacionada", concluyen los autores.
Un 80% más de probabilidades
El estudio indica que las personas con diagnóstico de enfermedad de Alzheimer tenían un 80% más de probabilidades de haber sufrido una infección por VHS-1 en comparación con aquellas sin antecedentes de enfermedad neurológica, una vez ajustados los factores de edad, sexo, ubicación geográfica, número de visitas médicas y año de entrada en la base de datos. Casi dos tercios de los pacientes con Alzhéimer eran mujeres y la edad media se situaba en los 73 años. En general, presentaban más enfermedades coexistentes, todas ellas factores conocidos de riesgo. Pero el estudio pone de manifiesto que entre los pacientes con antecedentes de infección por VHS-1, aquellos que fueron tratados con medicación antiherpética después del diagnóstico tenían menos probabilidades de desarrollar Alzheimer en comparación con los que no recibieron tratamiento. Entre las 2.330 personas con antecedentes de infección por VHS-1, 931, un 40%, utilizaron medicamentos antiherpéticos después del diagnóstico y tuvieron un 17% menos probabilidades de desarrollar Alzheimer que los que no utilizaron estos tratamientos.
Estudio observacional
Aunque la conexión entre el virus del herpes labial y el Alzheimer existe, tal como prueban los datos, y la capacidad de los tratamientos antiherpéticos de disminuir este riesgo, no se puede establecer una relación causa-efecto clara, dado que se trata de un estudio observacional, y los datos provienen de registros médicos y no incluyen infecciones asintomáticas, que son muy frecuentes. "Definir la conexión entre los virus neurotrópicos y el Alzheimer es un proceso multifacético. Nuestros hallazgos refuerzan todavía más la importancia de considerar la prevención de los herpesvirus como una prioridad de salud pública. La investigación futura para determinar si la supresión de los virus neurotrópicos puede alterar la evolución natural de la enfermedad resulta prometedora", finaliza el autor principal. Todavía no se comprende completamente como el VHS-1 y otros virus neurotrópicos podrían aumentar el riesgo de demencia, aunque se han observado alteraciones inflamatorias en el cerebro y la presencia de ADN viral en placas características del Alzheimer.
Una infección extremadamente común
El VHS-1 es extremadamente común y la mayoría de los afectados no desarrollan Alzheimer, por lo cual el herpes labial no es una "sentencia" de demencia, sino un factor de riesgo adicional y de menor importancia que el envejecimiento. Se estima que en torno a 3.800 millones de menores de 50 años (aproximadamente el 64% de la población mundial en este rango de edad) están infectadas por el VHS-1, que es la principal causa del herpes labial. La mayoría de las infecciones por VHS-1 se adquieren durante la infancia y pueden permanecer asintomáticas o manifestarse con episodios recurrentes de herpes labial. Los síntomas más comunes son vesículas o úlceras dolorosas en torno a la boca o en los labios; picazón, hormigueo o ardor en el área afectada antes de la aparición de las ampollas; costras después de la ruptura de las vesículas; inflamación y enrojecimiento localizados y síntomas generales leves como fiebre baja o malestar.