Alarma internacional por el brote de gripe aviar en una granja española de visones, que estalló hace tres meses. Científicos de todo el planeta advierten del peligro del virus y recuerdan qué pasó a finales del año 2019, cuando se subestimaron los brotes de covid-19 en China. Fue en otoño del 2022 cuando se agravó la actual epidemia de gripe aviar, que es la peor nunca registrada en Europa: entre octubre del 2021 y septiembre del 2022 se han registrado 2.520 brotes en aves de corral, 227 en aves cautivas y 3.867 en aves silvestres en un total de 37 países europeos. Durante el último año, se han sacrificado más de 50 millones de aves de corral. Y para más inri, visones americanos empezaron a morir en una granja peletera de Carral (Galicia).

Es en este contexto que la comunidad científica ha levantado la voz. La viróloga veterinaria Elisa Pérez, del Centro español de Investigación en Sanidad Animal, ha compartido un extenso hilo en Twitter en el cual explica qué ha pasado en Galicia y advierte que "los brotes en granjas de visones son muy preocupantes". ¿Por qué? Pues porque se trata de una especie susceptible a los virus de gripe humana y aviar, de manera que puede ser una "coctelera" vírica y originar nuevas cepas adaptadas a mamíferos. "Un virus de la gripe replicándose sin parar en granjas con estas densidades de animales tiene un alto riesgo de producir mutaciones potencialmente peligrosas", dice Pérez. Y concluye: "Después de los brotes de SARS-CoV-2 y ahora de gripe aviar, cuesta entender qué más necesitamos para prohibir las explotaciones peleteras".

La viróloga neerlandesa Marion Koopmans rastreó el origen de la pandemia de la covid-19 para la Organización Mundial de Salud (OMS) y ahora ha lanzado una advertencia en las redes sociales: "Una vez más, estamos jugando con fuego". Y es que los científicos tienen miedo del salto a los humanos de un virus de la gripe mortífero, hasta el punto que la misma OMS ya alertó que "el mundo no está preparado para una pandemia de patógenos respiratorios virulentos y de transmisión veloz". Tal como recuerda este martes El País, la institución avisó de que una pandemia como la de la gripe española (1918) podría matar hoy a 80 millones de personas — "provocando el pánico, desestabilizando la seguridad nacional y afectando gravemente a la economía y al comercio".

El recientemente nombrado director científico de la OMS, Jeremy Farrar, ha hecho un pequeño hilo de Twitter en el cual señala que "el riesgo mayor para que haya una pandemia de gripe devastadora es que un virus de la gripe aviar o de otro animal infecte un mamífero intermediario y evolucione, transmitiéndose entre mamíferos y entre humanos, que tendrían poca o nula inmunidad". Claramente, se refiere al peligro que representa el brote de gripe aviar en visones — que, como ya hemos dicho, pueden hacer de puente entre aves y humanos. En octubre ya se detectó el primer caso de España de gripe aviar en humanos, sin síntomas.

Finalmente, vale la pena mencionar la opinión del epidemiólogo Matthew Baylis (exdirector del Instituto de Pandemias de Liverpool). "Hace dos años escribí sobre los riesgos de la cría de visones para la covid. Y ahora vemos riesgos todavía mayores para la gripe aviar, ya que el visón ofrece una oportunidad maravillosa para que el virus se adapte a los mamíferos. De aquí puede venir la próxima pandemia", ha sentenciado en un tuit.

La epidemia no afecta solo a Europa, sino que también asola el continente americano: Canadá, Estados Unidos, México, Colombia, Perú, Chile y Ecuador. De hecho, Ecuador ha anunciado este lunes que busca en el mercado internacional algún tipo de vacuna para combatir el virus ante su avance — que incluso ha afectado una niña que había tenido contacto con animales enfermos. La idea es inmunizar las aves de corral que se exponen a la enfermedad provocada por el virus AH5N1.

Un estudio sobre la gripe aviar en visones

Todas estas perspectivas se producen a raíz de la publicación de un artículo a la revista Eurosurveillance, que concluye que el brote de gripe aviar en la granja española de visones llegó procedente de aves silvestres. Más de 50.000 de estos animales se alimentaban con pescado crudo y subproductos avícolas. Se procedió a su sacrificio, que se completó el pasado 17 de noviembre. Por suerte, ninguno de los trabajadores fue infectado gracias al uso de mascarilla — obligatoria en las granjas de visones desde el 2020, cuando se detectó que estos mamíferos se podían contagiar de covid.

La importancia de todo es que los visones no solo se han contagiado de la gripe aviar por unas aves silvestres, sino que después se contagiaron entre ellos. De aquí las preocupaciones de los científicos antes mencionados: estos mamíferos pueden ser una especie de "coctelera" para que el virus mute y llegue a los humanos. Es por esto que los autores del artículo remarcan la importancia de fortalecer la cultura de la bioseguridad y la bioprotección, así como la necesidad de implementar programas de vigilancia para los virus de la gripe aviar y otros patógenos zoonóticos. Son aspectos fundamentales para prevenir el contacto entre los visones y los animales silvestres, así como para controlar la transmisión de enfermedades de los visones a los trabajadores agrícolas.