Antes de la pandemia, mi padre y yo ocupamos las largas tardes de un verano haciendo un árbol genealógico con nuestros parientes. Mi apellido en su grafía actual es andorrano. Y repasando las bodas y nacimientos en las diferentes parroquias, y su memoria más reciente, pudimos rehacer más de 10 generaciones atrás. La genealogía o la búsqueda de los orígenes recientes solo es un ejercicio que pueden practicar las personas del viejo mundo. Muchas personas inmigradas pierden las raíces. Este desarraigo de los orígenes geográficos y genéticos es todavía más abrupto y sangrante cuando tus ancestros han sido arrancados de su familia y población y llevados en condiciones infrahumanas a otro país o, incluso, continente. Los siglos XVII y XVIII vivieron un éxodo impuesto brutalmente a centenares de miles de personas jóvenes africanas. La esclavitud no solo implicó la pérdida de la libertad individual y la sumisión a trabajos brutalmente exigentes, sino que también iba dirigido a borrar los pasados individuales y la historia de sus poblaciones, aniquiló sus culturas y lenguas y propició la separación de familias, ya que sus miembros podían ser vendidos de forma separada. Una vez conseguida la abolición de la esclavitud, más de 200 años de su llegada a tierras americanas, los nuevos hombres y mujeres libres habían olvidado su pasado, pero tampoco eran aceptados como el resto de ciudadanos libres. La discriminación racial hizo que un pequeño puñado de rasgos físicos muy concretos, sobre todo el del color de la piel, pero también el rizo del pelo, la forma del cráneo, los ojos, la nariz y la boca, los caracterizaran como "negros". Libres, pero sin todos los derechos. Más vergüenza, menos recursos, menos acceso al conocimiento, a la salud y a la riqueza. Todavía hoy en día sufren las consecuencias y, sin embargo, el pasado de sus ancestros como esclavos ha sido silenciado, como borrado. Es como si tampoco tuvieran derecho a la memoria de quiénes fueron y cómo vivieron sus ancestros. Por eso, la gran mayoría de los afroamericanos no conocen sus raíces más allá de tres o cuatro generaciones previas.
La memoria se desvanece, la historia se borra, pero la genética queda. Como he explicado muchas veces, heredamos nuestro DNA de nuestros progenitores, mitad de padre y mitad de madre. Ellos también han heredado de sus parentales, por lo tanto, por término medio hemos heredado un 25% del DNA de cada abuelo/abuela. Y así, nuestro DNA no solo lleva información genética de cuáles son nuestras características, sino también es un puzzle de DNA de nuestros antepasados. Actualmente, las técnicas de secuenciación masiva del DNA permiten analizar el DNA de dos personas, compararlos e inferir si están emparentadas genéticamente. Cuanto más relacionados (primos hermanos, bisabuelos con bisnietos), más DNA compartimos. Cuanto más lejana la relación, compartimos menos longitud de DNA (menos piezas del puzzle), pero si tenemos bastante información genética, también podemos llegar a establecer la conexión de parentesco con antepasados lejanos.
Ahora bien, ¿quién hace estas comparativas genéticas? ¿Quién tiene las muestras de DNA y los bancos de datos para estudiarlo? La mayor parte de estudios genéticos se han hecho en personas de ancestralidad europea. Eso hace que en los Estados Unidos, las poblaciones indígenas y las afroamericanas estén muy infrarrepresentadas. Cada vez más se escuchan voces que quieren una mayor equidad, pero al mismo tiempo, reivindican que quien tiene que tener acceso a estos datos tienen que ser justamente las comunidades más interesadas/afectadas. No quieren dejar sus datos genéticos en manos de cualquier interés económico o espurio que todavía incremente más la inequidad y la discriminación que sufren. Eso hace que las cuestiones bioéticas en toda investigación histórica, pero especialmente, biomédicamente y genéticamente, tengan que ser particularmente tenidas en cuenta.
La memoria se desvanece, la historia se borra, pero la genética persiste
En torno a 1774, se inició el funcionamiento de la Fragua Catoctin para hacer bombas, campanas, munición y más tarde, botes de cocina y otras herramientas de hierro, gracias al trabajo de centenares de esclavos y también hombres libres afroamericanos, que trabajaron en condiciones durísimas. La gente que murió era enterrada en unos cementerios adosados, uno de los cuales fue redescubierto el año 1979, con las obras para hacer una autopista. ¿De quién eran los restos humanos que se encontraron? El análisis forense inicial indicaba que eran personas afroamericanas, muchas de ellas debieron ser esclavas. Los restos de 27 personas (mujeres y niños, ningún hombre) fueron exhumados y guardados en el Instituto Smithsonian de Washinton. La comunidad local empezó a interesarse por la historia de la fragua y la gente que trabajaba en ella, pero había pocos datos en los documentos escritos sobre la gente que había vivido en aquel lugar. Los esclavos eran tratados como posesiones y no era tan importante quiénes eran sino cómo trabajaban. El hecho de que se hubieran encontrado solo cuerpos de mujeres y niños apuntaba que los hombres tenían que estar enterrados en algún otro sitio. La pregunta, sin embargo, ¿es quiénes eran aquellas personas? No se podían analizar genéticamente sin un consentimiento informado de los descendientes, pero no se sabía quiénes eran ni nadie lo había reclamado. Mediante una fundación, y en representación de los intereses de la población negra de Estados Unidos, la comunidad local afroamericana de la zona dio un consentimiento colectivo para que se pudieran analizar genéticamente estas muestras y buscó descendientes actuales. Eso se hace con las personas actuales, pero con personas desconocidas que murieron hace 250 años, era todo un reto.
Contactaron con un grupo de genetistas muy potente de Harvard, que ha analizado el DNA de estas 27 personas, con el objetivo de poder determinar si tenían relación entre ellas, qué orígenes genéticos tenían (africano, europeo...), si tienen relación genética y parentesco con personas de hoy día; y qué variantes genéticas podían impactar en su salud. En primer lugar, demuestran que estas 27 personas de la fragua Catoctin pertenecen a 5 familias diferentes, con madres, niños y familiares próximos. Todas menos una tienen origen principalmente africano (regiones del Senegal, Gambia, Gabón, Congo y Angola) con una contribución genética europea (Irlanda y Gran Bretaña) muy probablemente por parte de progenitores masculinos (cromosoma Y). Es conocido que muchos amos de plantaciones mantenían relaciones con esclavas.
Hay que destacar que la vida de estas personas no fue nada amable. Algunos de los niños muertos muestran las señales de haber sufrido raquitismo (carencia de vitamina D), seguramente por los espesos humos de la fragua que impedían una dosis de radiación solar suficiente. Los esqueletos de dos adolescentes muestran señales de trabajo duro... todos debieron trabajar a partir de una cierta edad, y los chiquillos siempre se encargaban de trabajos menores, pero más arriesgados físicamente. Con respecto a las variantes genéticas, se han encontrado evidencias de mutaciones genéticas que permiten sobrevivir mejor a la malaria (selección natural positiva a favor del heterocigoto portador), con dos hermanitos pequeños que, muy probablemente, murieron de anemia falciforme, porque sus padres debieron ser portadores en heterocigosis de la mutación, y también mujeres portadoras de mutaciones que causan deficiencia en glucosa-6-fosfato deshidrogenasa.
Con respecto al parentesco genético con personas actuales que viven en los Estados Unidos, se recurrió a la colaboración con una empresa privada (23andme) que tiene el DNA de más de 9,3 millones de personas, mayoritariamente de los Estados Unidos. Estas personas contrataron un servicio de análisis genético por internet, y dentro de las condiciones para el análisis, aceptaron "dar" su DNA a la empresa para hacer investigación, de forma anonimizada. Aunque este grandísimo banco de datos de la empresa es básicamente de personas de origen europeo, han identificado hasta 41.799 personas que están emparentadas genéticamente con estas 27 personas de Catoctin. La mayoría no son descendientes directos, sino que comparten un ancestro común hace 5, 6, 7 o 8 generaciones atrás, pero 2.975 de estas personas sí que son parientes directos, de descendientes —de algunas de estas madres— que sobrevivieron. Todo eso se puede inferir a partir del porcentaje y longitud del material genético que se comparte, y las generaciones transcurridas en estos aproximadamente 250 años. Ahora bien, aquí empieza el problema importante desde el punto de vista bioético. ¿Cómo se comunica a personas que, en teoría, han accedido a dar su DNA a una empresa si se mantenían anónimas, que ahora saben quiénes han sido sus antepasados esclavos? ¿Os lo imagináis? En estos momentos, resulta que hay personal en la empresa que sabe quiénes son tus antepasados, cuál es la cantidad de tu DNA compartido y qué información genética lleva, pero tú eres totalmente ignorante de todo. No es una situación sencilla... pero todavía puede ser más compleja si consideramos que todos estos datos genéticos de las personas de Catoctin están ahora en abierto y todo el mundo puede acceder a ellos. Por lo tanto, otras empresas privadas las pueden utilizar, y ahora ofrecen un servicio específico para saber si tú, tu pareja o tu amigo, sois o no descendientes de un pequeñísimo grupo de esclavos localizado…
Se abren muchas preguntas y dilemas bioéticos... es lo que tiene la información genética. La memoria se desvanece, la historia se borra, pero la genética persiste.