Hoy, día de Sant Jordi y después de una pandemia encerrados, quien más quien menos se llevará una rosa, si no son tres, hacia casa. La gracia no es que te las compres, sino que te las regalen. Y aunque la costumbre hace que las chicas siempre reciban más rosas, hoy día muchos chicos y hombres vuelven hacia casa con rosas que te pueden regalar cuando compras libros. Me gustan mucho las rosas, pero una de las cosas que más añoro es su olor. Las rosas ornamentales que mañana se regalarán, son bonitas pero inodoras. Qué regalo más diferente os harán si os regalan una rosa corte del rosal, que no durará tanto, pero seguramente perfumará la casa con un aroma distinguible y único. ¿Sin embargo, os habéis preguntado nunca qué sabemos de las rosas?
Hace siglos que los humanos cultivamos rosas y lo hacemos de todas las maneras que se pueden manipular las plantas. Cuando encontramos un rosal que hace rosas que nos gustan particularmente, hacemos esquejes. Cortamos una rama de manera que la podamos plantar, le sacamos las espinas y hacemos que pueda arraigar con una torreta. Si salimos adelante, tendremos un nuevo rosal que hará las rosas idénticas al rosal "original", porque este tipo de reproducción asexual hace clones, es decir, plantas genéticamente idénticas a la primera. De esta manera, al tener exactamente las mismas instrucciones genéticas, el mismo genoma, este rosal crecido a partir del esqueje producirá rosas con el mismo aroma, el mismo tipo de pétalo aterciopelado y el mismo color (como ya os expliqué en otro artículo hace un tiempo). Pero también sabéis todos que hay muchos tipos de variedades de rosas. Si vais al Parque Cervantes de Barcelona, o en el Kew Gardens de Londres, hay una gran colección de rosales plantados, con el nombre de su creador, porque hay competiciones internacionales de creadores de nuevas variedades de rosas, sea para generar un color más delicado, un diferente número de pétalos, o un olor sutilmente decadente. En Europa, aunque el Reino Unido tiene muchos rosales, en Francia también tienen verdadera devoción y es la flor más cultivada y vendida. No hay que decir que la esencia de rosa se encuentra en muchos productos cosméticos, perfumes y también el aceite de rosa (particularmente el de rosa mosquita) tiene propiedades regenerativas y medicinales.
¿Dónde se han originado las rosas? La mayoría de especies (no hablo de variedades aquí, sino de especies silvestres) proceden de Asia, con unas cuantas menos que son originarias de Europa, África y América. De hecho, las rosas (del género Rosa) dan nombre a toda una familia, las Rosáceas, donde encontramos muchas especies de plantas que cultivamos, por la flor, pero sobre todo por el fruto, como las fresas, manzanos, perales, melocotoneros, albaricoqueros, ciruelos y almendros. Si alguna vez habéis mirado de cerca la flor de estas plantas, las rosáceas, se caracteriza por tener 5 pétalos, un número impar y primero. La rosa silvestre también tiene 5 pétalos, y el número de pétalos de todas las rosas que compramos o cultivamos es siempre múltiplo de 5. Las rosas se pueden reproducir sexualmente, y a partir del polen de los estambres, polinizar y fecundar los óvulos que hay en los carpelos de las flores. Esta polinización puede ser natural, sin intervención humana, o artificial, si los humanos intervenimos. Y a los humanos nos gusta mucho intervenir al generar nuevas variedades de plantas cruzando dos que tengan características que nos gusten particularmente. Y eso ha sucedido con las rosas.
En Asia, la variedad Rosa chinensis "Old blush" ha sido muy preciada por su capacidad de floración continuada y por su exquisito olor, aunque hace las rosas más pequeñas. Las rosas autóctonas europeas hacen flores más robustas de pétalos mayores. Los autores de nuevas rosas las cruzaron varias veces para conseguir unir estas características. En 1867 se generó una nueva variedad híbrida, La France (la primera rosa de té híbrida), que tiene 60 pétalos (múltiplo de 5) y es muy apreciada por sus flores de color rosa pálido y un delicado olor. Además, puede florecer todo el año.
Durante muchos años, los humanos hemos cruzado rosas para obtener nuevas, pero el proceso es laborioso, porque el número de cromosomas de las diferentes especies no es el mismo, y eso hace que solo si sucede un fenómeno denominado poliploidía, en el que se duplican todos los cromosomas de cada parental (es decir, la semilla descendente tiene duplicados los cromosomas heredados por parte del polen y del óvulo), la semilla resultante da plantas fértiles que pueden tener más descendientes sexualmente. Por eso muchas plantas resultantes de un cruce híbrido (semillas híbridas) si no hay poliploidía, dan lugar a una sola planta que no puede reproducirse sexualmente, solo lo puede hacer clónicamente (esquejes, injertos, tubérculos, bulbos...). Durante muchos años, tanto los científicos como los cultivadores de rosas se han preguntado: ¿De qué especies es hija la mítica rosa La France? ¿Podemos saber por qué Rosa chinensis florece siempre? ¿Qué genes determinan el color de los pétalos y el olor de las rosas?
Eso no ha sido muy fácil porque los cruces y nuevos cruces que se han dado por todo el mundo hacen que la genómica de las rosas sea difícil de descubrir, pero desde 2018 ya lo podemos responder gracias a un esfuerzo internacional de muchos investigadores consiguió secuenciar el genoma de Rosa chinensis. A partir de este genoma completo, han podido establecer que dentro de las rosáceas, las especies más próximas a las rosas son las fresas y las moras (frutos de los géneros Fragaria y Rubus), y más lejos encontramos una rama evolutiva que une manzanas y peras (género Malus), y otra con melocotones, albaricoques, ciruelas y almendras (género Prunus). Los científicos estudiaron la secuencia de DNA de los diferentes cromosomas que contiene La France, y descubrieron que es el resultado del cruce de dos especies de rosas, una rosa asiática descendente de dos variedades de Rosa chinensis y otra rosa híbrida de dos especies europeas, Rocía gallica y Rosa damascena. Es decir, La France es una flor híbrida, con un genoma mosaico de tres especies progenitoras abuelas.
Entre las cosas más curiosas (y con más aplicación en el mundo de la floricultura) que descubrieron estos investigadores, es que la capacidad de florecer todo el año de Rosa chinensis es debido a una mutación muy particular, la inserción de un elemento genético móvil (un transposón) que destruye un gen que regula la floración de las plantas en respuesta a hormonas vegetales (sí, las plantas también tienen hormonas, tanto de respuesta al estrés, la insolación y la sequía, como las que regulan la desarrollo y la floración). Por lo tanto, sabemos que destruyendo este gen, conseguimos floración continua. Por otra parte, también han descubierto hasta 22 vías metabólicas diferentes implicadas en la producción de terpenos (moléculas implicadas en la producción del olor característico) y de las antocianinas (responsables de la coloración de los pétalos) I determinan que la biosíntesis de los dos tipos de compuestos, está regulada conjuntamente en las rosas.
Por lo tanto, ahora conocemos los secretos detrás de la magia y el misterio de las rosas. Para obtener nuevas rosas, no habrá que pasar más de 10 años de pruebas infructuosas de cruces forzados, sino que directamente podremos obtenerlas mediante edición genética. Rosas generadas con las características deseadas, que después podremos mantener haciendo clones, como hace centenares de años que los humanos hagamos con las plantas que nos gustan, incluyendo los rosales.
¡Que tengáis un buen Sant Jordi!