NEPAL

¿Qué provocó una riada tan destructiva que lo arrasó todo?

La señal sísmica que inicialmente se atribuyó a un terremoto era en realidad el rastro de un colapso glacial en el Tíbet

Ketty Calatayud
Barcelona. Jueves, 27 de agosto de 2026. 14:11
Tiempo de lectura: 5 minutos
¿Qué provocó una riada tan destructiva que lo arrasó todo?

A medida que avanzan las horas, una de las grandes incógnitas de la tragedia del Himalaya empieza a aclararse. La pregunta ya no es solo cuántos muertos y desaparecidos deja la riada que ha devastado la frontera entre Nepal y el Tíbet, sino sobre todo cómo se pudo desencadenar un alud de agua, barro y rocas tan brutal y tan repentino. Y la respuesta provisional que emerge de los análisis científicos es tan espectacular como inquietante: no fue un terremoto, sino un colapso glacial y un gran desprendimiento de hielo, rocas y sedimentos a gran altitud que provocó una riada que lo arrasó todo. Durante las primeras horas del desastre, el gobierno nepalí y varios servicios de seguimiento consideraron la posibilidad de que la riada hubiera sido provocada por un movimiento sísmico. No era una hipótesis menor: en la zona se había detectado una señal que parecía compatible con un terremoto. De hecho, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) informó inicialmente de un sismo de magnitud 4,4 en la zona fronteriza entre Nepal y el Tíbet. Pero el análisis posterior ha dado un vuelco completo a esta primera interpretación: no hubo ningún terremoto. Según el USGS, la señal registrada no correspondía a un sismo tectónico convencional, sino a un enorme colapso glacial con un alud de desechos que generó un impulso sísmico lo suficientemente fuerte como para ser detectado por los instrumentos. Así, por ahora, la conclusión más sólida es esta: la riada mortal no la causó un terremoto, sino un gran colapso glacial que desencadenó una cadena de acontecimientos fulminante. Un alud de hielo y roca en el Tíbet, una presa natural improvisada, una acumulación repentina de agua y, finalmente, una ruptura devastadora. Todo en cuestión de minutos. Todo en uno de los paisajes más espectaculares del planeta. Y todo con un resultado trágico.

Los satélites muestran un glaciar colapsado

Las imágenes de satélite analizadas por los científicos también refuerzan esta conclusión y permiten descartar que se produjera un terremoto relacionado con la catástrofe. Lo que los instrumentos registraron fue, en realidad, la vibración provocada por una enorme masa de hielo, rocas y sedimentos desplomándose montaña abajo. Esto explica también la confusión inicial. Un desprendimiento de esta magnitud puede generar suficiente energía para producir una señal sísmica detectable a decenas o centenares de kilómetros, hasta el punto de ser clasificado provisionalmente como un terremoto antes de que los especialistas analicen la forma de las ondas. La combinación de imágenes satelitales también muestra el glaciar en Langtang que pudo desencadenar la mortal inundación repentina en Nepal, un glaciar colapsado.

Una catástrofe en cadena

A partir de aquí, la reconstrucción más probable del desastre toma forma. Una gran masa de hielo y roca se desprendió a gran altitud, en la parte tibetana del Himalaya, y se precipitó hacia el valle. Parte de este material habría entrado en el curso del Lhende Khola, afluente del Bhotekoshi, arrastrando enormes cantidades de sedimentos. Los científicos investigan ahora si este material bloqueó temporalmente el río, creando una presa natural de hielo, barro y rocas. El agua se habría ido acumulando rápidamente detrás de esta barrera hasta que la presión la hizo ceder. El resultado habría sido la liberación repentina de una enorme cantidad de agua y sedimentos. La secuencia se puede resumir en cuatro pasos: colapso del glaciar, alud de hielo y rocas, bloqueo temporal del río y ruptura de la presa natural. Lo que comenzó como un fenómeno a miles de metros de altitud se transformó, en cuestión de minutos, en una devastadora pared de agua aguas abajo.

Es precisamente esta cadena de acontecimientos la que intentan reproducir muchos de los gráficos, animaciones y simulaciones que circulan estos días por las redes sociales. La idea general encaja con las investigaciones preliminares, pero los expertos todavía tienen que determinar con exactitud qué cantidad de hielo se desprendió, dónde se produjo el bloqueo del río y cuánta agua se llegó a acumular antes de la ruptura.

El International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD), el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, es el principal centro científico regional especializado en el Himalaya, y es quien está llevando la investigación. Por ahora, mantiene cierta prudencia. Considera que un alud de hielo y rocas en el Lhende Khola es el desencadenante más probable, pero advierte que la reconstrucción definitiva todavía requiere combinar registros sísmicos, datos hidrológicos, observaciones de campo e imágenes de satélite. Lo que sí queda prácticamente descartado es la explicación que circuló durante las primeras horas: el terremoto no provocó el alud; fue el alud el que hizo temblar la tierra.

Un aviso serio en un Himalaya cada vez más inestable

Lo que sí deja este episodio es un aviso de fondo. El Himalaya es una región especialmente vulnerable a riesgos en cascada: un colapso de hielo o un desprendimiento en alta montaña puede acabar convirtiéndose, en pocas horas, en una tragedia humana kilómetros más abajo. Y esto ocurre en un contexto de retroceso glacial, degradación del permafrost y mayor inestabilidad de las laderas, factores que los científicos observan con preocupación creciente. El ICIMOD, que está investigando el episodio, advierte explícitamente que todavía es demasiado pronto para determinar qué papel tuvo el calentamiento global en el colapso del glaciar de Lhende Khola. Lo que sí está bien establecido es que el cambio climático está transformando rápidamente la criosfera del Himalaya: los glaciares retroceden, disminuyen las reservas de hielo, cambian los patrones de nieve y se degrada el permafrost que ayuda a mantener estables las laderas. Todo esto puede favorecer aludes de hielo y roca, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas. 

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