Un ciudadano chino que combate por el ejército ruso afirma que sus superiores lo cerraron durante 21 días en una fosa oscura con barrotes de acero, lo bastante pequeña para que casi no pudiera estar derecho. Según él, el castigo fue para una disputa con su comandante sobre el equipo de protección, necesario para salvar vidas. Michael —nombre ficticio— explica que se unió al ejército ruso para "experimentar la vida militar en el extranjero", pero después de un año brutal en el frente, asegura que alistarse a las fuerzas de Vladímir Putin fue "un error".

La experiencia en la fosa, donde a duras penas podía levantar la cabeza, acabó con cualquier deseo de seguir luchando por Moscú. Ahora quiere enviar un mensaje a otros chinos que consideren unirse al ejército ruso. "Tengo que decir la verdad y advertir a aquellos chinos irreflexivos: no vengáis aquí", ha declarado. Hablando por teléfono con la CNN, Michael explicó que actualmente se recupera de heridas sufridas al campo de batalla. "El ejército número dos del mundo es una auténtica broma", ha destacado, criticando el equipamiento deficiente, la logística precaria, el maltrato y la "grave corrupción" dentro de las fuerzas rusas —acusaciones que han sido ampliamente documentadas desde el inicio del conflicto–.

Tanto Ucrania como Rusia han utilizado combatientes extranjeros para reforzar a sus tropas. Pero la cuestión de los mercenarios chinos luchando por Rusia atrajo la atención internacional cuando el presidente ucraniano Volodímir Zelenski reveló que dos chinos habían sido capturados a principios de abril, y afirmó que había "muchos más" en las filas rusas.

Ucrania pide explicaciones en China

Zelenski ha exigido explicaciones en Pekín, que ha negado hasta ahora cualquier implicación y ha reiterado su llamamiento para que los ciudadanos chinos "se abstengan de participar en acciones militares de cualquier bando". Según la agencia estatal rusa TASS, el viceministro de Exteriores de Rusia calificó de "totalmente falsas" las afirmaciones sobre la presencia de chinos en el frente ucraniano. Pocos días después, Ucrania mostró a los combatientes chinos capturados ante los medios de comunicación. Ahora bien, Kyiv afirma que tiene constancia de al menos 155 ciudadanos chinos combatiendo por Rusia, aunque, según Zelenski, la cifra real probablemente es superior. Tanto Michael como otro combatiente chino entrevistado por CNN aseguran conocer centenares de otros compatriotas en la misma situación. Hay que mencionar también que hay un pequeño grupo de chinos que luchan al lado de Ucrania. La CNN ha confirmado la presencia en al menos un batallón, pero las Fuerzas Terrestres ucranianas no han podido ofrecer una cifra exacta, ya que cada unidad recluta de manera independiente.

Campañas de reclutamiento en las redes sociales

Hombres chinos han sido objetivo de campañas de reclutamiento en las redes sociales para unirse a las filas rusas en el frente de Ucrania. Las publicaciones y vídeos, que recoge la CNN, prometen habitualmente una buena paga y apelan a la virilidad de los que decidan alistarse. A pesar de estar en ruso, los vídeos incluyen subtítulos en chino. Uno de ellos llevaba la frase: "¿No eres un hombre? ¡Sé un hombre de verdad!" No queda claro quién se encarga de hacer estas traducciones.

Este tipo de contenidos gritaron la atención de Michael, que empezó a verlos en el 2023 en Douyin —la versión china de TikTok. Una vez alistado, empezó a publicar regularmente vídeos sobre su experiencia dentro de las fuerzas rusas–. Michael explicó a la CNN que había sido soldado del Ejército Popular de Liberación de China, pero abandonó las fuerzas en el 2018. Ver los anuncios y los vídeos de otros combatientes chinos en el frente reactivó su "vocación militar". "Estaba muy motivado en aquel momento", recuerda Michael. "Como antiguo soldado profesional, pensaba que tenía que encontrar una manera de contribuir".

Asegura que su decisión no tenía motivaciones políticas —simplemente quería luchar. "Soy un soldado puro", dijo. Según explica, podría haber optado por combatir al lado de Ucrania, pero era más fácil conseguir un visado para ir a Rusia. Llegó a Moscú con un visado de turista en noviembre de 2023.

Aunque inicialmente el ejército ruso lo rechazó para no hablar ruso, consiguió unirse al grupo de mercenarios Wagner, conocido por sus acciones violentas, y fue destinado a la región del Dombás. Seis meses más tarde, en mayo de 2024, asegura que firmó un contrato de un año con el Ministerio de Defensa ruso, que lo envió a Bajmut. Otros combatientes extranjeros también han firmado acuerdos similares.

¿Qué ofrecía su contrato?

Michael dijo a la CNN que el contrato le garantizaba un sueldo mensual de 200.000 rublos (unos 2.100 euros) y, según había explicado anteriormente en un vídeo en las redes, recibían delgaduchas adicionales cuando capturaban territorio en Ucrania: 50.000 rublos (unos 598 dólares) extras por cada kilómetro conquistado en dirección este.

Según Michael, la mayoría de sus compañeros chinos se han alistado por dinero. Tal como comentó otro mercenario chino a Douyin: "sin dinero, no hay honor". La CNN localizó la dirección IP de esta publicación y se encontraba en Rusia. Michael ofreció una explicación sobre por qué el dinero era tan importante: se describe a él mismo y a muchos de los combatientes chinos en el frente como personas "de la base de la sociedad" en un país altamente competitivo y con un crecimiento económico a la baja. Otro ciudadano chino que también ha luchado por Rusia y ha documentado su experiencia en línea, dijo a la CNN que las ganancias como mercenario triplicaban lo que había llegado a cobrar a su país. No es la primera campaña que Rusia pone en marcha para el reclutamiento. Hace un par de años se apelaba también a la masculinidad para conseguir a más hombres para la guerra.