Tal día como hoy del año 1841, hace 185 años, en Aiud (entonces Principado de Transilvania, estado del Imperio Austrohúngaro, y actualmente Rumanía), nacía Florence Bárbara Sass, que en el transcurso de su vida se convertiría en una pionera de las exploraciones de África y un modelo para las mujeres que posteriormente participarían en las empresas expedicionarias africanas. Florence había nacido en una familia y en una región de lengua y cultura germánicas. Por este motivo, los alemanes siempre la han reivindicado como una figura de su propia historia.
Durante la llamada Primavera de los Pueblos (1848), que enfrentó a las tres comunidades nacionales que vivían solapadas en Transilvania (húngaros, rumanos y alemanes), quedó huérfana. A partir de aquel momento, su figura se perdería en la nebulosa del tiempo, hasta que a los 18 años (1859) reaparecería en el cadalso del mercado de esclavas blancas de Vidin (entonces Imperio Otomano y actualmente Bulgaria). Posteriormente, ella misma relataría que sería comprada por el pachá —el gobernador— otomano local y que en aquel momento comenzaría la parte más romántica de su historia.
En aquel mercado de esclavas se encontraba el explorador británico Samuel Baker, que en aquel momento tenía 38 años y que, tras observar la subasta, sobornaría a los guardias del pachá y liberaría a Florence. Baker conseguiría que el cónsul británico de Constanza (entonces Imperio Otomano y actualmente Rumanía) le expidiera un pasaporte británico a nombre de Florence Bárbara Finnian (transformó en su apellido el nombre de pila de su difunto padre, Finnian Sass). En aquel momento, Florence era una joven dotada de una gran belleza física que hablaba alemán, rumano, húngaro y turco.
Samuel y Florence ya no se separaron nunca. Dos años más tarde (1861), lideraron la primera expedición europea moderna a las fuentes del río Nilo (1861-1865). El éxito de dicha expedición les reportaría importantes beneficios económicos y un gran reconocimiento social. A su regreso a Inglaterra se casaron (1865) y, a continuación, liderarían una segunda expedición (1865-1869), promovida por el rey árabe de Egipto, a Sudán del Sur. En el transcurso de estas expediciones, tuvieron varios enfrentamientos con los "cazadores de esclavos" árabes y europeos, que atacaban y capturaban a las poblaciones autóctonas.
Esta segunda expedición también fue un éxito. Cartografiaron y describieron la región y fueron los primeros en sugerir la creación de un "corredor británico" norte-sur entre El Cairo y El Cabo. En 1874 regresaron definitivamente a Inglaterra y se establecieron en una gran propiedad en el condado de Devon. Inicialmente, tuvieron ciertas dificultades para ser admitidos por la alta sociedad británica. De hecho, la reina Victoria no quiso recibirlos nunca. Pero con el paso del tiempo, se les reconocería como los pioneros de todas las empresas exploratorias en el corazón de África que se habían producido desde su experiencia.