Tal día como hoy del año 1551, hace 466 años, el rey Carlos –el nieto de los Reyes Católicos– firmaba el decreto de fundación de la Real Universidad de la Ciudad de los Reyes, también llamada Real y Pontificia Universidad de Lima, institución pionera en el continente americano. El primer rector de la universidad fue el catalán Joan Baptista de la Roca, fraile de la orden de los dominicos y miembro de una poderosa familia originaria de Córcega históricamente vinculada a los intereses expansivos –políticos y mercantiles– de la corona de Aragón. Sus antepasados habían sido, entre 1357 y 1433, gobernadores de la isla en representación de las dinastías Berenguer y Trastámara.
Las fuentes que se conocen no revelan el lugar de su nacimiento. Algunas apuntan hacia Barcelona y otros hacia València, capital cultural del imperio de los Habsburgo. Lo que sí es seguro es que la estirpe de la Roca (Della Rocca, originariamente) abandonó Córcega poco después de 1433, cuando la corona de Aragón perdió el dominio efectivo de la isla en beneficio de la República de Génova, y se estableció cerca de la corte catalano-aragonesa. Estas dinámicas eran habituales en la época. Cuando se producía un cambio brusco de dominio, las estirpes comprometidas que habían perdido poder y patrimonio eran acogidas y beneficiadas por sus patrones como un premio por su lealtad.
De la Roca empezó a ejercer con la apertura del primer curso –el 2 de enero de 1553, inicio del otoño austral. Inicialmente la Universidad fue destinada a la formación del clericato colonial, a través de las facultades de Teología y de Artes, y radicada al convento-basílica de Santo Domingo, actual sede del Parlamento nacional. Posteriormente se produciría una progresiva secularización para dar cabida a los hijos de las clases coloniales, corpus artífice de la independencia del Perú en 1821. De la Roca, primer rector de la primera universidad americana, es un claro exponente de la participación catalano-valenciana en la empresa americana; también en el campo cultural y académico.