Tal día como hoy del año 1975, hace 45 años, en Madrid se firmaban los Acuerdos Tripartitos entre los gobiernos de España, por un lado, y de Marruecos y de Mauritania, por el otro, que otorgaban carta de oficialidad a la cesión del entonces denominado territorio del Sahara español. En aquellos acuerdos se estipulaba que aquel territorio colonial español se dividía en dos partes: la mitad norte se transfería a la administración marroquí y la mitad sur a la mauritana. Poco después, el gobierno marroquí impulsaría la Marcha Verde (una ocupación del Sahara con una masa de 300.000 civiles) y transformaría el concepto "administración" por el de "soberanía".
Aquellos acuerdos, que contenían una declaración pública y unos anexos secretos, eran totalmente contrarios a la resolución 1514 del Comité de Descolonización de Naciones Unidas. Cuando se filtraron parte de estos acuerdos, se descubrió que el gobierno de Madrid había pactado con los de Rabat y de Nuakchot unas importantes compensaciones en materia de pesca y de explotación de fosfatos —a favor de intereses privados— que, muy probablemente, no habría obtenido nunca en caso de que hubieran seguido los protocolos de descolonización de Naciones Unidas y se hubiera constituido un estado independiente en el Sahara. Y sin embargo, Marruecos no cumplió nunca los acuerdos.
El Sahara había sido ocupado por España a principios del siglo XX, durante la etapa colonizadora europea del continente africano. Durante décadas, la administración española se limitó a mantener el control militar sobre la franja costera y a establecer cuarteles militares y centros de reclusión. El penal de Villa Cisneros fue utilizado por todos los regímenes españoles y fue uno de los más funestos de la historia penitenciaria española del siglo XX: allí fueron recluidos los carlistas que habían participado en el golpe de estado fallido contra la II República (1932) y los anarquistas canarios capturados por el ejército franquista al inicio de la Guerra Civil (1936) y que protagonizarían una sonada fuga (1937).