Tal día como hoy del año 1913, hace 105 años, nacía en Willa (cantón de Zurich, Suiza) Elisabeth Eidenbenz; que veintiséis años más tarde (1939) fundaría la Maternidad de Elna. Maestra de profesión, fue destinada como voluntaria de la organización suiza Asociación de Ayuda a los niños de la Guerra, en Madrid (1937) durante el conflicto civil español (1936-1939). Con la caída de la capital española a manos del ejército franquista se desplazó a Catalunya Nord (1939), que se había convertido en un gigantesco campo de refugiados republicanos. El gobierno francés, incapaz de gestionar aquella catástrofe humanitaria, acabaría habilitando campos de concentración que acogían, en pésimas condiciones, a los refugiados de la guerra española.

Recién llegada a la Catalunya Nord se dedicó a reunir y asistió a las mujeres refugiadas que estaban embarazadas y, una vez habían dado a luz, también a sus bebés. Primero habilitó una casa en Brullà (Rosselló), que pronto resultaría insuficiente. A inicios de noviembre de 1939 ya había conseguido desplazar la maternidad a Elna (Rosselló), que sería donde se quedaría definitivamente. La Maternidad de Elna se ubicó en un palacete semi-abandonado construido el año 1900 en las afueras de la villa. La restauración y habilitación del edificio costó 30.000 francos suizos de la época; el equivalente aproximado actual a 6 millones de euros, que financió íntegramente la organización suiza a la cual pertenecía Elizabeth Eidenbenz.

Nace Elisabeth Eidenbenz, fundadora de la Maternidad de Elna. Fotografía del edificio de la Maternidad. Fuente Centro Culturel Kulturfabrik

Fotografía del edificio de la Maternidad. Fuente: Centro Culturel Kulturfabrik

La Maternidad de Elna acompañó el embarazo y asistió el parto de centenares de mujeres refugiadas en los campos de Argelers, Sant Cebrià del Rosselló y Ribesaltes. Estaba atendida por la misma Elizabeth Eidenbenz, por un grupo rotatorio de seis enfermeras enviadas por la organización suiza y por un grupo de voluntarios de los campos de refugiados. Disponía de un total de cincuenta camas distribuidas en habitaciones de cuatro u ocho que tenían nombres de ciudades o de países: Barcelona, Bilbao, Madrid, París, Suiza, Polonia o Marruecos. La sala de partos era una pequeña habitación blanca con una cama, una mesa, un lavabo y un armario para los utensilios de la comadrona. Entre noviembre de 1939 y abril de 1944, cuando fue clausurada por los nazis que ocupaban Francia, nacieron 597 criaturas.