Condado de Gavaldà (Occitania-Francia); 25 de junio de 1767. Hace 254 años. Jan Terrisse, mayoral del latifundista Monsieur Tour de Auvergne, abatía a tiros un lobo de grandes dimensiones que podría haber sido el causante de una brutal oleada de ataques. Entre abril de 1764 y junio de 1767, la llamada Bestia de Gavaldà habría protagonizado más de cien ataques -especialmente contra mujeres y contra criaturas- que se saldaron con un mínimo de ochenta muertes. Durante aquellos tres años, los ataques de la Bestia de Gavaldà ocuparon las portadas de la primigenia prensa de la época. Incluso fue convertido en un asunto de estado. Pero nunca se aclaró qué o quién era realmente el autor de aquella masacre.
El paisaje social
Cuando se iniciaron los ataques de la Bestia, Francia estaba inmersa en una profunda crisis social, económica, política y religiosa. Un siglo antes (Paz de los Pirineos, 1659), Francia se había convertido en la primera potencia continental, categoría que había confirmado después de la Guerra de Sucesión hispánica (1701-1715). Pero avanzado el siglo XVIII la primacía francesa tocaba a su fin. Gran Bretaña -sobre todo- y el Imperio austro-húngaro -en menor medida- se postulaban para relevarla; y el gran gasto de Versalles empleado con el objetivo de mantener la posición había sumido a la sociedad francesa en la miseria (en todos los sentidos) más absoluta. Son los años previos a la Revolución.
Mapa del reino de Francia (1760) / Fuente: Cartoteca de Catalunya
La primera víctima documentada
Los primeros ataques se produjeron en abril de 1764. Pero la primera víctima mortal documentada es Jana Bolet, una niña de catorce años que fue atacada el 30 de junio de 1764 en un paraje solitario mientras estaba al cuidado de un pequeño rebaño. Según la documentación de la época, el cuerpo de Jana presentaba los efectos del ataque de un depredador que la había devorado parcialmente. La superpoblación de lobos en la zona (se estima que en el macizo central francés podía haber unos 3.000 lobos) hizo el resto para construir un relato que la investigación moderna ha puesto en cuestión. Jana Bolet solo fue la primera víctima de un fenómeno que se convertía en cuestión de estado.
El marqués de Sade
Prácticamente coincidiendo con el inicio de los ataques de la Bestia de Gavaldà aparece la figura del marqués de Sade. El 29 de octubre de 1763 (seis meses antes de los primeros ataques de la Bestia), Donatie Alphonse de Sade fue encarcelado por "excesos" en un prostíbulo. Su posición aristocrática y, sobre todo, la de su suegro Monsieur de Montreiul (un poderoso juez de la corte) le ahorraron una larga condena. Y al principio de 1764, ya rondaba libre por las calles de París, según las fuentes, sometido a una discreta vigilancia policial. Pero, en cambio, otras fuentes lo sitúan en el castillo familiar de La Còsta, a unos 20 kilómetros de Aviñón (Provenza) y relativamente cerca de los bosques de Gavaldà.
Retratos del marqueés de Sade y su esposa Madame de Montereuil / Fuente: Wikimedia Commons
La lucha contra la Bestia
Los ataques continuados de la Bestia, especialmente contra mujeres y contra criaturas, crearon un estado de terror que movilizó a toda la sociedad del territorio e, incluso, la corona francesa. En varias ocasiones se organizaron grandes batidas promovidas por el poder (local y real) y dirigidas por reconocidos (y no tan reconocidos) cazadores o, incluso, por los arcabuceros del rey. Gavaldà se llenó de gente de armas de pelaje diverso, dispuestos a cualquier cosa para abatir a la Bestia y cobrar la recompensa. Durante tres años se abatieron docenas de lobos, algunos tan misteriosamente peculiares -cuando menos, según las notas de la época- como el llamado "lobo de Marin".
El lobo de Marin
Efectivamente, según el notario real Roc Étienne Marin, el 20 de junio de 1767 (cinco días antes que Terrisse); Jan Chastel -un experimentado cazador en busca del depredador y de la recompensa; se presentó en el castillo de Besque (entre los pueblos auverneses de Prades y de Cubelles), con el cadáver de un lobo de dimensiones superiores a las normales para este tipo de animal. Se le midió y se documentaron los datos con el propósito de vestir lo que, muy probablemente, no era más que la caza de un lobo. E, incluso, algunos de los testigos que serían citados para confirmar el informe, aseguraron haber visto aquel animal saltar paredes de una alzada superior a la de un hombre.
Representación de un ataque de la Bestia de Gavaldà / Fuente: Bibliothèque Nationale de France
¿La práctica del sadismo estaba detrás de aquella masacre?
El marqués de Sade no inventó nada. Aunque esta conducta sexual ha acabado bautizada con su nombre, sabemos que estas prácticas remontan a la antigüedad. De hecho, la violencia sexual contra las mujeres y las criaturas de clase humilde, sería una lacra recurrente en la Europa medieval, renacentista y barroca que había estado repetidamente denunciada a través de cuentos infantiles denominados, también, "cuentos tapados". El año 1910, un siglo largo después del fenómeno, investigadores de la Universidad de Montpellier desestimaron la teoría oficial del lobo y apuntaron, claramente, hacia la naturaleza humana del depredador o depredadores de Gavaldà.
Las víctimas
Este grupo de investigadores se basaron en varias anotaciones de la época que describían el estado de los cadáveres. Allí se relata que las víctimas (mujeres y criaturas) habían aparecido -en la mayoría de las ocasiones- decapitadas, y parcial o totalmente desnudas; y que sus órganos sexuales habían sido aparentemente devorados; pero, en realidad, habían sido mutilados. El último ataque de la Bestia no se corresponde, cronológicamente, con la desaparición temporal de Sade (1772). Pero sí que se corresponde con un sospechoso interés desmesurado de Monsieur Tour de Auvergne y del marqués de Apecher en presentar los trofeos de sus patrocinados (Terrisse i Chastel) como las verdaderas bestias de Gavaldà.
Imagen principal: Representación del ataque de la Bestia de Gavaldà a Jana Jové y a su hijo / Fuente: Bibliothèque Nationale de France