Aquest agost l’organisme regulador del servei de taxi de Califòrnia va donar permís a Waymo i Cruise per oferir desplaçaments de pagament a San Francisco utilitzant vehicles sense conductor. Waymo és una filial d’Alphabet, la matriu de Google. Cruise és una subsidiària de General Motors. Durant aquest temps Waymo i Cruise han operat uns tres-cents vehicles cadascuna.

El terme innovació disruptiva va ser encunyat i formalitzat el 1995 pel professor Clayton Christensen, de Harvard. Consisteix a vendre un producte més senzill, no tan bo, i més barat, a un consumidor menys exigent o a un públic que actualment no consumeix el producte perquè no l’entén o perquè no el pot pagar. Per tant, oferim menys prestacions a canvi de menys diners. La innovació disruptiva es contraposa a la innovació incremental, que consisteix a proporcionar més prestacions a canvi de més preu, i que és la que practiquen els fabricants de mòbils: cada any surt un model millor que el de l’any anterior, però més car. L’estratègia de Nintendo és un bon exemple d’innovació disruptiva: venem un consola de videojocs més senzilla per a aquells jugadors que no necessiten tantes funcionalitats i per a aquelles persones que mai no han jugat a videojocs perquè les altres consoles són massa sofisticades.

La premsa econòmica també es refereix a la innovació disruptiva com aquella que capgira sectors econòmics sencers, com la fotografia digital. Emergeixen nous actors (Adobe amb el seu Photoshop) i desapareixen els actors que havien dominat la indústria de manera incontestable fins al moment (Kodak).

Els vehicles autònoms seran la propera innovació disruptiva, i podem fer l’exercici de preveure com afectaran la indústria de l’automòbil i el món en què vivim. Aquests vehicles seran elèctrics i podran circular sols. Els passatgers només hauran d’accedir a una aplicació i indicar els punts d’origen i de destí del seu viatge. Potser a la llarga seran més segurs. I molt probablement seran vehicles compartits. Que siguin compartits significa que potser se’n produiran i vendran menys unitats, i que els passatgers s’organitzaran en comunitats d’usuaris —per edificis, carrers o barris, o per llocs de treball— per assumir-ne el cost. Atributs com potència, superioritat tècnica, disseny o marca seran menys rellevants, perquè el principal atribut serà la capacitat del vehicle de portar-nos d’un punt a un altre sense intervenció humana. En aquest sentit, els vehicles seran més indiferenciats. El mateix vehicle sofrirà una transformació radical: el centre de gravetat ja no serà el motor de combustió interna, ni la bateria i els motors elèctrics, sinó el maquinari i el programari que permetrà que el vehicle circuli sol. Això farà que alguns fabricants de vehicles que han dominat la indústria al llarg dels darrers anys desapareguin, especialment aquells que no puguin transitar del vehicle de combustió interna al vehicle elèctric i aquells que no puguin incorporar la tecnologia perquè el vehicle pugui circular sol. En paral·lel, sorgiran nous actors que no havien tingut presència en el sector: d’altres gegants tecnològics, fabricants de components d’automoció, companyies de taxis, empreses de vehicles de lloguer i plataformes.

Podem fer una llista d’indústries que es veuran afectades per una adopció generalitzada del vehicle autònom: fabricants de cotxes i de components, proveïdors de matèries primeres com l’acer, fabricants de maquinari i programari, concessionaris, tallers de reparació, estacions de servei, companyies d’assegurances, hospitals, entitats financeres, propietaris de pàrquings, autoescoles, hotels i restaurants, empreses de repartiment a domicili, etc. En alguns casos —les companyies d’assegurances, els hospitals i els tallers de reparació— és difícil preveure si tindran més feina o menys feina...

Com en totes les innovacions disruptives, una adopció generalitzada requereix superar algunes barreres per part dels consumidors: els obstacles dels vehicles elèctrics són el preu i l’autonomia. La principal barrera dels vehicles autònoms és la seguretat. Hi pujaríeu si us diguessin que el primer que sents quan ets dins és una veu que et diu que no toquis ni el volant ni els pedals durant el trajecte? Mentre escrivia aquest article he sabut que el dia 14 d’agost dos taxis de Cruise van mantenir blocada durant una estona una ambulància que duia a un hospital un ferit d’un accident que finalment va morir.